Vuoden urheilijaksi Suomessa valittu Lauri Markkanen teki 22 pistettä ja poimi yhdeksän levypalloa, kun Utah Jazz murskasi koripallon NBA:ssa kotikentällään Toronto Raptorsin 145–113 (64–47).
Vajaat puoli tuntia pelannut Markkanen upotti pelitilanneheittonsa yli 63 prosentin tarkkuudella (7/11) ja oli joukkueensa paras pistemies. Utah onnistui Torontoa vastaan erittäin laajalla rintamalla, sillä kaikki 14 parketille päässyttä pelaajaa ylsivät pisteille. Takamiehistä Jordan Clarkson teki 21 ja Collin Sexton 20 pistettä. Toronton Pascal Siakam yritti kannatella vierasjoukkuetta 27 pisteellään.
Neljännen peräkkäisen voiton ottanut Utah on ollut joulukuun puolivälistä lähtien yksi NBA:n kuumimmista joukkueista, sillä 17 edellisestä ottelustaan se on voittanut 13. Toronto-voiton myötä Utah nosti kauden voittoprosenttinsa 50:een (20 voittoa, 20 tappiota) ja nousi Los Angeles Lakersin ohi läntisen konferenssin kymmenennelle sijalle eli viimeiselle pudotuspelikarsintaan oikeuttavalle paikalle.
Markkanen kertoi ottelun jälkeen, ettei joukkueen nykyvire ole tullut hänelle yllätyksenä.
– Me uskomme, että voimme voittaa jokaisen ottelun, kunhan pelaamme yhdessä ja luotamme omaan tyyliimme. Ei tämä ole mitenkään suuresti yllättänyt. Olemme iloisia, että olemme tässä tilanteessa, Markkanen sanoi lehdistötilaisuudessa.
Kotikentällään Utah on voittanut jo seitsemän ottelua peräkkäin.
– Liikutamme palloa erittäin sulavasti, ja kaikki ovat todella mukana tässä prosessissamme, Jazzin päävalmentaja Will Hardy summasi.
Isän reaktio kosketti
Markkasesta tuli torstaina viides joukkuelajin urheilija ja ensimmäinen koripalloilija, joka on valittu Suomessa vuoden urheilijaksi. Amerikkalaismediaa Markkasen palkinto kiinnosti runsaasti vielä reilua vuorokautta myöhemmin.
Markkanen otti vastaan vuoden urheilijan Uno-pokaalin Ylen urheilutoimittajalta Antti-Jussi Sipilältä, joka oli lentänyt paikan päälle Salt Lake Cityyn.
– En tiennyt voittavani, mutta sitten osasin tavallaan yhdistää asiat. Ajattelin, että tuskin olen äänestyksessä seitsemäs. Minulla oli tunne, että kolme urheilijaa kisaa voitosta. En ollut ihan varma (voitosta), mutta olen iloinen, että se tapahtui, Markkanen sanoi.
Markkanen olisi luonnollisesti halunnut juhlia palkintoa Urheilugaalassa vanhempiensa kanssa, mutta ammattilaissarjan arki ei sitä sallinut.
– Oli tietenkin hieno hetki nähdä heidät siellä. Olin aika vaikuttunut siitä, miten liikuttunut isäni oli. Sitä en ole nähnyt kovin usein, Markkanen hymyili.
Utah jatkaa kotipeliputkeaan jo sunnuntaiaamuna Suomen aikaa, kun vastaan asettuu juuri sarjatilanteessa taakse jäänyt LA Lakers.