Jääkiekon NHL:n loppuottelusarja palaa 27 vuoden jälkeen Miamin seudulle, kun Florida Panthers isännöi 2–0-johdossa olevaa Vegas Golden Knightsia Suomen aikaa perjantain vastaisena yönä.
Floridalaisseura ylsi jo kolmannella kaudellaan finaaliin 1996, jolloin Colorado Avalanche jyräsi mestariksi suoraan neljällä voitolla. Nyt kolmospelin edellä Panthersin kapteeni Aleksander Barkov vaikutti levollisen luottavaiselta.
– Todella hienoa aikaa eletään. Olen erittäin innokas, ja nyt saa nukkua omassa sängyssä, Barkov kuvaa.
Panthers on poikkeuksellisesti isosti tapetilla Miamissa – yleensä paitsioon jäävä jääkiekko ei ole likimainkaan kaupungin ykköslaji. Kotipelinsä Florida pelaa Sunrisessa, joka sijaitsee Miamin metropolialueella.
– Kun palasimme Las Vegasista, niin heti koneen laskeuduttua ja lähtiessämme lentokentältä faneja riitti, Barkov vahvistaa.
– Sitten kotiin ajaessani matkalla näkyi paljon Panthersin logoja ja lippuja.
Vegasin sikermä on hioutunut kuin virheettömäksi timantiksi. Silti Panthersin leirissä elää unelma isosta maalista.
– Se (mestaruus) olisi mahtavaa, mutta ei pidä mennä asioiden edelle. Keskittyminen on vain tulevassa ottelussa, Barkov muistuttaa.
– Mutta kyllä koko kaupunki, seura ja pelaajat sitä (mestaruutta) haluavat.
Vuori nimeltä Hill
Golden Knightsin maalia vartioinut Adin Hill nousi Las Vegasissa pelatuissa otteluissa isoon rooliin jatkamalla loistovirettään. Torjuntaprosentti 13:sta ottelusta 93,7 ja päästettyjen maalien keskiarvo 2,06 kertovat, miksi kanadalainen Hill on iso vuori.
– Enemmän kiekkoa maalia kohti ja miestä maalille. Siihen panostetaan taatusti, Barkov ratkoo.
Suomalaiskippari ei ole mässäillyt tehopisteillä, joukkueen voitto on hänelle ylivertainen ykköstavoite.
– En ehkä ihan ole saanut tehtyä sitä tulosta, mitä olen halunnut. Mutta nyt on uusi mahdollisuus, Barkov aprikoi.
Oikotietä vastustajan päihittämiseen ei ole, resepti elää ja muodostuu pienistä paloista.
– Meidän pitää vain pystyä pelaamaan paremmin ja fiksummin. Pystyä ratkaisuihin.
Yleisö ja viestitulva
Pari viikkoa sitten Carolina-sarjassa loukkaantunut Eetu Luostarinen on Floridan päävalmentajan Paul Mauricen mukaan todennäköisesti sivussa myös kolmannesta finaalista. Myös Panthersin puolustuksen sielun Radko Gudasin pelikunto on pieni kysymysmerkki. Tshekkipuolustaja loukkaantui 33-vuotissyntymäpäivänään kakkospelissä Las Vegasissa.
Mutta ainakin yksi asia on varmaa, Panthers saa kotiareenallaan jättituen.
– Omat fanit, olemme nauttineet täällä pelaamisesta, Barkov korostaa.
Sunrisessa kapasiteetti on 19 250 katsojaa, mikä on NHL:n kuudenneksi suurin ja lisäksi tällä kertaa isoin pudotuspeliareena. Kovan kysynnän takia areenalle järjesteltiin lisätilaa, sillä neljännessä Carolina-ottelussa lehtereille mahtui ennätysmäisesti 20 065 katsojaa.
Seuraavassa pelissä Panthersia paikalta seuraavat Luostarisen ja Anton Lundellin vanhemmat sekä muita ystäviä. Myös Barkovin tukijoukot ovat paikalla.
– Veli saapui, äiti on ollut pitemmän aikaa, isä ei päässyt, Barkov listasi.
Kannustusta on jo tullut kosolti kauempaakin.
– Puhelin soi periaatteessa koko ajan, tulee tosi paljon tsemppiviestejä, Barkov myhäilee.
Otsikkoa muutettu 8.6. klo 18.00: Poistettu virheellinen Miami-viittaus otsikosta.