NHL:n pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella nähdään suomalaisittain todellinen herkkupala, kun Nashville Predators kohtaa Carolina Hurricanesin.
Yhteensä otteluparin joukkueissa pelaa peräti kahdeksan suomalaista, kun Nashville Predatorsin maalivahtitandemin Juuse Saros–Pekka Rinne lisäksi seurassa kiekkoilee Mikael Granlund, Eeli Tolvanen ja Erik Haula, ja Carolina Hurricanesin suomalaisen tähtikaksikon Sebastian Ahon ja Teuvo Teräväisen taustalla puolustaa Jani Hakanpää.
Tiistain vastaisena yönä käynnistyvän otteluparin selvä suosikki C Moren jääkiekkoasiantuntijan Ismo Lehkosen papereissa on Carolina Hurricanes.
– Carolina on tällä hetkellä tosi hyvä joukkue, Lehkonen käynnistelee.
– Carolina tuottaa eniten riistoja hyökkäysalueella koko NHL:ssä. Se karvaa niin aggressiivisesti ja koko viisikon voimin. Se on vielä ilkeä ja fyysinen. Tämä on sellainen ottelusarja, että en usko Nashvillen voittavan edes kahta peliä muuta kuin ihan huikealla maalivahtipelillä.
Juuri erinomainen maalivahtipelaaminen on Lehkosen mukaan syynä siihen, että Nashville ylipäätänsä pelaa pudotuspeleissä.
– Nashville oli jo heittämässä vähän niin kuin pyyhettä kehään. Niillä tuli yksi vieraspeliputki, joka tavallaan muutti sen joukkueen kauden. GM David Poile teki varmaan matemaattisen yhtälön ja laski, ettei kannatakaan myydä ketään. Päinvastoin joukkueeseen otettiin muutama vahvistus.
– Siitä vieraspelireissusta eteenpäin Juuse Saros on ollut ihan huikea. Saros on ollut Nashvillen pudotuspelityönnön ruumiillistuma. Hänellä taitaa torjuntaprosentti tämän nousun alusta laskettuna olla 95. Puhutaan sellaisista nousuista, jota harvoin tapahtuu. Nashville teki sellaisen, kiitos Juuse Saroksen, Lehkonen kiteyttää.
Lehkosen mukaan Nashvillen puolustuspelaamisessa on pahoja puutteita.
– Se on omaan päätyyn tulleet ykkösluokan maalipaikat laskettuna sarjan huonoimpia joukkueita. Se vain kuvastaa minkälaisessa jumalmoodissa Saros on ollut loppukauden.
– Pudotuspelejä ajatellen Nashvillella on vielä tosi hyvä, että siellä on Pekka Rinteen tasoinen maalivahti tukemassa Sarosta. Kaikki tietää, että Rinne voi ryöstää otteluita. Jos Nashville sitoutuisi viisikkopuolustamisessa maksimaaliseen eforttiin, sillä voisi olla pieni sauma Carolinaa vastaan, Lehkonen niputtaa.
"Muistuttaa Pavel Datsjukia"
Kun Nashville selvisi pudotuspeleihin verrattain pienellä marginaalilla, Carolina on ollut Sebastian Ahon johdolla koko NHL:n kärkijoukkueita ja keräsi runkosarjassa kolmanneksi eniten pisteitä.
Aho nakutti noin pisteen per ottelu, kun 56 pelissä kertyi tehot 24+33=57. Lehkonen ei säästele kehuja 23-vuotiaan suomalaissentterin pelaamista kuvaillessaan.
– Aho muistuttaa vähän Pavel Datsjukia parhaimmillaan. Ihan tietokone, luistelutaito on käsittämättömän hyvää ja suunnanmuutospelaamisessa hyökkäyssuuntaan tapahtuvat oivaltamiset ovat aina pari sekuntia keskivertopelaajaa edellä, Lehkonen ylistää.
Ahon muodonmuutos laiturista huippuluokan NHL-sentteriksi jaksaa hämmästyttää Lehkosta.
– Ahon tuleminen on ollut mulle isoimpia mysteereitä. Kun olen katsonut valmentajan vinkkelistä, olen miettinyt, miten jostain laiturista voi tulla noin perkeleen hyvä sentteri. Ihan käsittämätöntä, että hän teki itsensä niin nopealla aikataululla maailmanluokan keskushyökkääjän, Lehkonen äimistelee.
Toisaalta Lehkonen tietää hyvin, mihin huippuominaisuuksiin Ahon pelaaminen perustuu.
– Aho on pelinlukutaidoiltaan vähän kuin pikashakin pelaaja. Siihen kun yhdistää sensaatiomaisen hyvän luistelun ja rytminmuutokset, niin tuollainen muutos on mahdollinen. Aholla on poikkeuksellinen kehonhallinta pelivälineen kanssa ja hän näkee jatkuvasti koko kaukalon, minkä ansiosta yhdestä sekunnista tulee hänelle kaksi sekuntia. Peli hidastuu.
Aho ei myöskään pelkää fyysistä pelaamista.
– Jos tulee vähän viidakon säännöt, niin ei Ahon peli sakkaa siitäkään. Hän on vähän niin kuin syntynyt pelaamaan tuota peliä huipputasolla.
– Tietenkin myös rakkaus peliin on valtava. Hänestä oikein huokuu se, kuinka hän nauttii pelaamisesta, Lehkonen ihastelee.
Carolina Hurricanesin ja Nashville Predatorsin välinen pudotuspelisarja alkaa Suomen aikaa varhain tiistaiaamuna.