Torinon olympialaisten pikaluistelun miesten 500 metrille löytyy reilut puoli tusinaa mitalisuosikkia. Etukäteen vahvimmat voittajakellokkaat ovat Yhdysvaltain Joey Cheek, Japanin Joji Kato ja Venäjän Dmitri Dorofejev.
Maanantaina Torinon Lingotto-hallissa luistellaan kaksi kertaa 500 metrin kilpailu, jossa järjestys määräytyy yhteisajan perusteella. Suomalaisista mukana ovat Pekka Koskela, Janne Hänninen ja Mika Poutala. Heistä Koskela ja Hänninen voivat huippuonnistumisella olla kisan yllättäjiä.
Etukäteen kisan voittajaveikkauksen vahva mies on tammikuiset sprinttereiden MM-kisat voittanut Cheek (kuvassa). Hän on entinen rullaluistelija, joka oli Salt Lake Cityn olympiakisoissa 1 000 metrillä kolmas. Sprinttereiden MM-kisoissa 27-vuotias luistelija otti 500 metrin kilpailuissa voiton ja kakkossijan.
Hyvässä vireessä on Torinon harjoituksissa ollut myös Kato, joka viiletti 500 metrin ME-lukemiksi 34,30 alkutalven maailmancupissa Salt Lake Cityssä. Hän oli kolmas Torinossa joulukuussa olympiajäällä käydyssä maailmancupissa, mutta yllättävän vaisu sprinttereiden MM-kisoissa (500 m:llä 7:s ja 8:s)
Kato on kotimaassaan nimetty "uudeksi Shimizuksi" Nagagon 500 metrin voittajan ja Salt Lake Cityn vastaavan matkan olympiakakkosen Hiroyasu Shimizun mukaan. Kato ei ole tittelistä innoissaan, vaikka onkin hyvää pataa maajoukkuetoverinsa kanssa.
Shimizu ei ole tällä kaudella esittänyt mitään järisyttävää. 31-vuotias luistelija oli viime vuoden matkakohtaisten MM-kisojen 500 metrin kakkonen ja jahtaa Torinosta mitalia. Kolmeen mitaliin ei 500 metrin olympiahistoriassa ole pystynyt kuin Neuvostoliiton Jevgeni Grishin (1956-64).
- Voi olla, että hän on tarkoituksellisesti pitänyt kuntoaan piilossa. Minusta hän kuuluu mitalisuosikkeihin, Suomen pikaluistelijoiden päävalmentaja Timo Järvinen sanoo.
Lee hyvässä iskussa
Moskovalainen Dorofejev on löytänyt tälle kaudelle huippuvireen. Hän voitti toisen 500 metrin kisan sprinttereiden MM-kisoissa ja sijoittui kokonaiskilpailussa toiseksi ja johtaa 500 metrin maailman cupia.
Viiden sadan metrin mitalisuosikkeihin lukeutuu myös Etelä-Korean Kang-Seok Lee, joka oli sprinttereiden MM-kisoissa 500 metrillä neljäs ja viides ja luisteli voiton ja kaksi kakkossijaa 500 metriltä maailmancupeista Milwaukeesta ja Salt Lake Citystä.
Kova luu on myös viiden sadan metrin olympiavoittoa puolustava Casey Fitzrandolph. 31-vuotias amerikkalainen oli sprinttereiden MM-kisoissa viides ja osoitti alkutalven maailmancupin vauhdilla kuuluvansa yhä lajinsa parhaimmistoon.
Wotherspoon aina vaarallinen
Kokemuksesta ei ole pulaa myöskään Jeremy Wotherspoonilla. 29-vuotias kanadalainen oli toinen jo Naganon kisoissa 1998 ja yhä mitalisuosikki Torinossa. Salt Lake Cityn olympialaisissa hän kaatui toisen 500 metrin kilpailunsa, mutta palasi radalle ja oli nopein (34,63) toisessa 500 metrin kilpailussa.
Kanadalainen pikaluisteluikoni on voittanut neljä sprinttereiden MM-titteliä ja kaksi 500 metrin matkakohtaista mestaruutta. 500 metrin maailmancupin kokonaiskilpailun hän on voittanut neljästi.
Mitalisuosikkien ryhmään kuuluu myös Hollannin Jan Bos, joka oli hiljattain sprinttereiden MM-kisoissa kolmas. 30-vuotias luistelijana ja ratapyöräilijänä olympialaisissa kisannut urheilija oli Salt Lake Cityn 1000 metrillä toinen.
Mitaleille voivat yltää myös Kiinan Yu Fengtong, joka voitti 500 metriä Torinon maailmancupissa joulukuussa ja edellisten olympiakisojen kolmonen Yhdysvaltain Kip Carpenter sekä Hollannin Erben Wennemars.
(MTV3-STT)