Jääkiekon SM-liigassa Hämeenlinnan Pallokerho on ollut yksi tämän kauden yllättäjäjoukkueista. Varsinkin kun peilaa sitä, missä Kerho oli vielä lokakuun alussa. Runkosarjan viime metreillä HPK koki takaiskun, mikä mutkisti sen matkaa.
Kahdeksan pelatun runkosarjaottelun jälkeen HPK oli sarjassa viimeisenä. Koossa oli vain viisi pistettä.
Kerho päätti toimia. Matti Tiilikainen teki tilaa päävalmentajan tontilla Jarno Pikkaraiselle.
Sen jälkeen suunta muuttui.
HPK ei muun muassa hävinnyt yhtään ottelua koko marraskuun aikana. Yhtäkkiä se nousi taistelemaan puolivälierien kotietupaikoista.
Runkosarjan lopulla eteen tuli vaikea jakso. Neljä tappiota putkeen. Se näkyi sarjataulukossa.
Kaiken lisäksi viimeisin tappio maksoi kovaa hintaa.
HPK oli kiinni suorassa pudotuspelipaikassa vielä tiistain Pelicans-kamppailun loppuhetkillä. 16 sekuntia ennen kolmannen erän loppua taivas synkkeni.
– Ei varmaan kukaan osannut odottaa, että noin kävisi. Aika raju tapa tippua kuuden joukosta, HPK:n puolustaja Arttu Pelli myöntää MTV Urheilulle.
LISÄÄ: HPK:n suora puolivälieräpaikka oli 16 sekunnin päässä – sitten tuli karvas käänne
Pelicansin loppuhetkien voittomaali tiesi sitä, että HPK tipahti seitsemänneksi. Kärpät ohitti sen maalieron turvin.
– Jos kahdeksan pelin jälkeen joku olisi sanonut, että menemme seiskapaikalta ensimmäiselle kierrokselle ja tipumme maalieron turvin kuuden joukon ulkopuolelle, niin eiköhän aika moni olisi ottanut sen ihan ilomielin vastaan. Nyt se tietenkin tuntuu vähän pahalta, Pelli myöntää.
Jännittäessä ja tärrätessä
Mutta miksi HPK ajautui alakuloon? Mitä neljän tappion takaa löytyy?
– Meidän hyökkäyspelaamisemme on vähän jämähtänyt. Tulospaine näkyi joukkueessa. Rentoutta puuttui, HPK:n päävalmentaja Jarno Pikkarainen näkee.
– Ehkä odotukset olivat jo liian korkealla ja käsittelimme huonosti paineita. Käsi alkoi täristä, Pelli jatkaa analysointia.
Vaakakuppia voi kuitenkin käännellä suuntaan jos toiseen. Jos saa valita, heikomman jakson ottaa sata kertaa sadasta runkosarjan puolelle kuin pudotuspelien alkuun.
– Olemme käyneet tunneskaalat läpi kauden mittaan. Ja ihan lyhyen ajan sisällä. Olemme varmasti vahvempia, kun kevättä kohti mennään, Pelli uskoo.
Viime kesänä KooKoosta HPK:hon vaihtanut Pelli, 25, on ollut yksi HPK:n isoimmista onnistujista. Puolustajan tontilla viilettävä Pelli takoi runkosarjaan komeat tehot: 12+18=30.
Tällä hetkellä Pelli on kaikkea muuta kuin tyytyväinen.
– Itselläni on iso rooli ja jos joukkue häviää neljä kertaa putkeen, niin onhan siinä vähän miettimistä, että missä pystyy parantamaan. Toisaalta se on aika helppo tilanne, kun ei ole muuta kuin parannettavaa. Itsekin olen jännittänyt tässä pari peliä pihalle – nyt ei tarvitse sitä tehdä. Pääsee nauttimaan. Hyvä niin, Pelli pohtii.
Altavastaajana
HPK kohtaa pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella hallitsevan mestarin Lukon.
– Kovin mahdollinen haaste – viime vuoden mestari. He ovat TOP 3 joukkue, jos materiaalia miettii, päävalmentaja Pikkarainen näkee.
Vaikka HPK oli runkosarjassa Lukkoa vakuuttavampi, näkee Pelli asetelman päinvastaisesti.
– Lähdemme altavastaajina, mikä on sopinut meille aika hyvin. Silloin kun kukaan ei odota meiltä mitään, olemme olleet parhaimmillamme.
Miten Lukko sitten kaatuu?
– Runkosarjan keskinäiset kohtaamiset olivat hyvin tasaisia. Heillä on sellaisia vahvuuksia, mitä pitää pystyä ottamaan pois. Jos siinä onnistutaan, meillä on hyvät mahdollisuudet, Pikkarainen luottaa.
– Lukko on sopinut meille hyvin. Heidän oman pään puolustuspelaaminen on pieni heikkous – siihen meidän pitää pystyä iskemään. Uskon, että Lukko sopii meille aika hyvin, Pelli ennakoi.