Anaheim Ducksin valmentaja Bruce Boudreau sanoo joukkueen kaivanneen kiekkoa hyvin kuljettavaa puolustajaa ja ylivoiman pyörittäjää sen kuukauden aikana, jonka Sami Vatanen oli pois kokoonpanosta.
Vatanen palasi jääkiekon NHL-kaukaloihin viime perjantaina oltuaan alavartalovamman takia sivussa 15 ottelusta.
- Samin poissaolo oli paha isku ylivoimallemme. Toivon mukaan hän palauttaa sen taas entiselle tasolleen, valmentaja pohtii.
Vatanen ei syty vain ylivoimasta, vaan kertoo nauttivansa joka kerta jäälle päästessään, oli tilanne mikä tahansa.
- Sehän se tässä hauskinta on, kun pääsee pelaamaan.
Hän muistuttaa olevansa hyökkäävä pakki, ja ylivoimassa hän pääsee hyödyntämään liikettään ja antamaan hyviä syöttöjä. Hänen mielestään ylivoiman pelaaminen selittää hänen hyvät tehopisteensä.
- Ylivoima on ollut vahvuus koko ajan, ja yritetään vain parantaa sitä ja sitä kautta auttaa joukkuetta, tehot 12+24 kerännyt Vatanen lisää.
Vatanen ei mitenkään suunnittele ylivoimakuvioita, vaan peli tulee ”aika paljon selkärangasta”.
- Ei siinä paljon kerkiä miettiä. Peli on niin nopeaa. Pienessä kaukalossa pitää koko ajan tehdä jotakin ja pitää vähän ennakoida.
Kesän työ tuottaa hyvää tulosta
Valmentaja Boudreau kertoo huomanneensa heti harjoitusleirillä, että Vatanen oli harjoitellut kesän aikana rajusti ja oli tavattoman hyvässä kunnossa, valmiina pelaamaan NHL:ssä.
- Nautin Suomen kesästä ja olin mökillä, Vatanen naureskelee viime kesän ohjelmaansa.
Hetken päästä hän vakavoituu ja sanoo, että treenattua tuli vain aiempaa enemmän. Mitään muuta hän ei muuttanut harjoittelussaan.
- Koko ajan on ollut tavoite päästä täällä pelaamaan. Pikku hiljaa on avautunut se, että kuinka paljon vaatii hommia, että pystyy pelaamaan joka ilta.
Kesän harjoittelua vauhditti sekin, että viime kauden jälkeen Vatasella ei ollut terveysongelmia, ja hän pääsi valmistautumaan kauteen hyvin.
- Se on nyt tuottanut tulosta aika hyvin, miettii Vatanen, joka on NHL:n puolustajien pörsseissä kärkipäässä.
- Kyllähän kausi on mennyt hyvin. Olen päässyt hyvin sisään ja päässyt pelaamaan kunnon minuutteja. Sitä kautta on tullut onnistumisia. Mikäs tässä on ollessa.
Joukkueesta puuttuu iso pala
Vatanen muistuttaa, että Anaheimilla on hyvä joukkue, ja sitä kautta yksilötkin nousevat esille.
- Totta kai koitetaan parantaa joka peliin ja joka kauteen taas uudestaan.
Ducks-kopissa ei vielä mietitä pudotuspelejä, vaan keskitytään siihen, että runkosarjan päättyessä joukkue olisi liigan paras.
- Meillä on nyt parin viikon vierasreissu. Pyöritään yhdessä jätkien kansa, ja se tuo varmasti lisää joukkuehenkeä tähän ryhmään. Runkosarjan lopulla on välipäiviä, ja silloin saadaan ladattua akkuja pleijareita varten.
Vatasella on pudotuspeleistä jo kokemusta, sillä hänet nostettiin viime kaudella farmista ylös pudotuspelisarjaan Los Angeles Kingsiä vastaan. Silloin mukana olivat myös nykyiset eläkeläiset Teemu Selänne ja Saku Koivu.
- Onhan heitä ikävä. Teemu ja Saku kun lähtee, niin se on aika iso pala joukkuetta. Minulle varsinkin, kun en pysty enää puhumaan suomea.