Eeli Tolvanen suuntaa Jokerien KHL-kauden päätyttyä jo tämän viikon keskiviikkona Pohjois-Amerikkaan. 18-vuotiasta hyökkääjää kutsuvat Nashville Predatorsin organisaatiossa todennäköisesti pelit, joista hän on unelmoinut pikkupojasta lähtien: NHL-koitokset.
Pääkuvan videolla juttu Tolvasen siirrosta NHL:ään hyökkääjän kommenteilla höystettynä.
– Aika innoissaan olen, tätä on odotettu kuitenkin hetki. NHL on ollut unelmani pienestä asti, ja nyt se on mahdollista lähipäivinä. Aika huikea fiilis, Tolvanen sanoo MTV Sportille.
KHL-kaukaloissa säkenöinyt Tolvanen on Nashvillen ykköskierroksen varaus viime kesältä.
– NHL:ään haluavat kaikki, ja mä olen aina halunnut joskus pelata siellä. Jos näin nuorena pääsee, se on aika huikea juttu. Mutta kyllä sinne vielä pitkä matka on ja paljon pitää tehdä duunia.
Tolvanen tiedostaa edessä olevan haasteen kovuuden. Nuorukaisen vaatimattomana tavoitteena tänä keväänä on päästä pelaamaan "ainakin pari NHL-peliä".
– Kunhan saisi pari peliä tänä keväänä alle ja pääsisi tunnelmaa haistelemaan. Kun on ollut pitkä kausi ja siellä on tosi kova nippu, niin ei itsellä ole vielä mitään suurempia (tavoitteita). Mutta että muutaman pelin saa ainakin alle.
Nashville Predators on koko NHL:n kärkijoukkue.
– Siellä on paljon hyviä ja kokeneita äijiä. Ihan varmasti duunia pitää tehdä ja onnistumisia tulla, jos rosteriin haluaa. Kaikki on mahdollista ja toivotaan, että homma lähtee hyvin liikkeelle heti alusta lähtien.
Vaikka Tolvanen takoi kovia tehoja yhdysvaltalaisen USHL:n junioripeleissä kausina 2015–17, hän ei odota, että paluu pieneen kaukaloon KHL-kauden jälkeen kävisi leikitellen, kun tahkotaan maailman kovinta liigaa.
– On pitkä kausi alla, monta tapahtumaa ja pitkää reissua, paljon pelejä. Fyysisesti haaste on aika kova, ja totta kai pikkukaukalo NHL-playoffeissa on ihan eri peli taas. Kyllä tulee haastavaa varmaan olemaan alkuun, Tolvanen tuumii.
– Kaukaloissa on totta kai pienet tietyt erot. Mutta siellä on käyty jo ja se on nähty, että siellä pystyy pelaamaan, niin en usko, että siitä niin isoa haastetta tulee, hän jatkaa.
Eeli Tolvanen vakuutti Jokereissa sekä maailmanluokan laukauksellaan että peliälyllään.
"Seuraavana päivänä rupesi viestiä tulemaan"
Jokerit putosi KHL:n konferenssivälierissä jatkosta lauantaina taivuttuaan Moskovan TsSKA:lle otteluvoitoin 2–4. Ilta-Sanomat oli uutisoinut jo aiemmin viikolla, että Tolvanen lähtisi välittömästi Jokerien kauden päätyttyä vahvistamaan Predatorsia NHL:ään.
Tolvasen mukaan hän kuitenkin sopi Nashvilleen menemisestä vasta Jokerien kauden päätöspelin jälkeen sunnuntaina.
– Pelin jälkeen seuraavana päivänä rupesi viestiä tulemaan. Ruvettiin sopimaan asioita. Sitten se olikin siinä. Aika nopeasti se meni ja kaikki tuli kondikseen.
Sisältö ei valitettavasti ole saatavilla.
Video: Juttu Jokerien kauden päättäneestä 3–4-tappiosta TsSKA:lle. Mukana myös Tolvasen maali.
Vielä Tolvanen ei ole enempää ehtinyt järjestellä Nashville-kuvioita.
– En ole oikein vielä mitään tehnyt ja kerennyt tehdä. Olen yrittänyt ottaa vähän lepoa ja ajatella muutakin kuin lätkää, nähdä vähän frendejä ja perhettä. Se on ollut tärkeintä tässä. Olen ihan vaan ottanut levon kannalta.
"Iso kausi itselleni"
Tolvanen nousi KHL-kauden aikana Suomen jääkiekon kuumimpien puheenaiheiden joukkoon. Hän häikäisi tehoillaan jo kauden alussa ja laittoi runkosarjan kuluessa KHL-ennätykset uusiksi alle 19-vuotiaiden pelaajien pisteissä, maaleissa ja syötöissä.
Tolvanen tahkosi runkosarjassa 49 ottelua tehomerkinnöillä 19+17=36. Pudotuspeleissäkin tehopisteitä kertyi 7 (6+1).
– Se oli iso kausi itselleni, eka miesten mukana. Saatiin se aika hyvin joukkueella kausi liikkeelle, ja itsellänikin lähti siinä. Totta kai harmitti, että kausi päättyi jo lauantaina, mutta ei mitään pois vastustajalta. Se oli hieno kausi ja paras joukkue, missä olen pelannut tähän mennessä. Siinä huomasi sen, että joukkuehenki on tärkeintä ja tuossa joukkueessa se oli paras, missä olen koskaan ollut.
Vaikka KHL-kauden päättyminen konferenssivälieriin sapetti Tolvasta, hän aikoo ottaa siitä lisää virtaa NHL-kevääseen.
– Kun hävittiin tuossa vaiheessa, se lisää vielä nälän tunnetta, hyökkääjä korostaa.
Eeli Tolvanen loisti helmikuussa Leijonien olympiajoukkueessa viiteen otteluun iskemillään tehoilla 3+6=9.