Viime vuoden syyskuussa jalkapallomaailma näki historiallisen hetken.
Islannin pelaajat hyppivät riemuissaan kentällä, ja yleisö juhli villisti katsomossa. Monet olivat liikuttuneessa tilassa. Reykjavikissa pelattu Islannin ja Kazakstanin EM-karsintaottelu oli juuri päättynyt maalittomaan tasapeliin.
Islanti varmisti tasatuloksella paikan Ranskan EM-turnauksessa. Väkiluvultaan yhtä pieni maa ei ollut koskaan yltänyt jalkapallon miesten EM-kisoihin.
– Tämä on uskomatonta. Olemme tehneet niin kovasti töitä päästäksemme tähän pisteeseen, Islannin kapteeni Aron Gunnarsson sai sanotuksi televisiohaastattelussa.
Ei parhaita pelaajia
Syyskuusta on kulunut pitkä aika, ja islantilaiset toivovat odottamattoman jalkapallohuumansa jatkuvan. Maa aloittaa EM-lopputurnauksen ensi viikon tiistaina ottelulla Portugalia vastaan.
Samassa alkulohkossa pelaavat myös Unkari ja Itävalta. Islannin ruotsalaisvalmentaja Lars Lagerbäck luottaa joukkueeseensa.
– Meillä on realistiset mahdollisuudet päästä alkulohkosta jatkoon, hän tiivisti Aftonbladetille.
Kokenut Lagerbäck luotsaa Islantia yhdessä Heimir Hallgrimssonin kanssa.
– Meillä ei takuulla ole turnauksen parhaita yksilöitä, emmekä takuulla pidä palloa hallussamme yhtä paljon kuin parhaat maat. Meidän täytyy olla kurinalaisia, keskittyneitä ja tehdä paljon töitä, Hallgrimsson sanoi The Telegraph -lehdelle.
Sigurdsson Islannin tähti
Islanti sijoittui karsintalohkossaan Tshekin jälkeen toiseksi. Taakse jäivät muun muassa Turkki ja Hollanti.
Yleensä muodostelmalla 4-4-2 pelaava maa puolustaa tiiviisti ja on vastaiskuissaan vaarallinen.
Islannin ykköstähti on Swansean keskikenttämies Gylfi Sigurdsson, joka on maalleen erittäin tärkeä sekä hyökkäys- että puolustussuuntaan.
Noin 330 000 asukkaan Islanti on tuottanut viime vuosina suuren joukon laatupelaajia, kuten Gylfi Sigurdssonin, Birkir Bjarnasonin, Kolbeinn Sigthorssonin, Kari Arnasonin ja Ragnar Sigurdssonin.
Myös Islannin kaikkien aikojen tunnetuin jalkapalloilija, 37-vuotias Eidur Gudjohnsen on EM-ryhmässä mukana.
Islannin menestyksen taustalla on useita loogisia syitä. Poppakonsteja ei ole tarvittu.
Maan jalkapallo-olosuhteita on parannettu 2000-luvulla tuntuvasti rakentamalla tekonurmia ja halleja. Valmentajakoulutukseen ja valmentajien määrään on kiinnitetty huomiota. Kunnat tukevat jalkapalloa, ja laji on pyritty tuomaan luontevaksi osaksi lasten ja nuorten arkea. Siinä on onnistuttu.
Albanialle naurettiin
Islanti ei ole ainoa debytantti Ranskan EM-lopputurnauksessa.
Myös Wales, Albania, Slovakia ja Pohjois-Irlanti ovat ensimmäistä kertaa mukana. Ensikertalaisten suuri määrä selittyy pitkälti sillä, että EM-kisat laajenivat 24 maan turnaukseksi.
Se ei kuitenkaan himmennä ensikertalaisten komeiden karsintatulosten arvoa.
Pohjois-Irlanti voitti lohkonsa, ja Islanti, Wales, Slovakia sekä Albania olivat lohkokakkosia.
- Kun sanoin, että Albania pystyy tekemään sen (etenemään kisoihin), minulle naurettiin, Albanian italialainen päävalmentaja Gianni De Biasi kertoi AFP:lle.
Enää ei naureta.