Rukalla kymmenes, Lillehammerissa seitsemäs. Matti Heikkinen ei ole koskaan aiemmin avannut maastohiihdon kansainvälistä kilpailukautta näin tasaisen tasokkaasti.
Jyväskyläläisen mukaan onnistumisen edellytyksenä olivat viisaat valinnat, joita hän ja valmentaja Toni Roponen tekivät loka-marraskuun taitteen sairastelun jälkeen.
- Lepäsin silloin ensin väsymyksen ja kyllästymisen urheiluun pois, ja tein aerobista harjoittelua niin kauan, että olotila tasapainottui. Sitten vaan rohkeasti kisojen kautta liikenteeseen Oloksella ja Rovaniemellä. Siitä lähti vyyhti purkautumaan, Heikkinen kertasi puhelimitse Norjasta.
Hän myönsi turhautuneensa toistuviin sairasteluihin, mutta ei antanut niiden masentaa itseään.
- Välillä pitää olla väsynyt ja vähän turhautunutkin. Ei saa pelätä niitä monttuja, vaan pitää silloin osata rauhoittaa tilanne, Heikkinen kertoi.
Selviytymistaistelulla maaliin
Lauantaisella kympillä Heikkinen ilahtui siitä, että sai annettua ladulle kaikkensa. Viimeiset kilometrit olivat raskaat kovalla radalla, jolla väsymys johti tasapainon horjumiseen. Maaliin tulo oli selviytymistaistelu myös Heikkiselle.
- Hiihto ei ollut aivan räjähtävää, mutta se oli hyvä veto. Nyt olen pystynyt molemmilla tyyleillä kymppisakkiin, Heikkinen sanoi.
Rukalla hiihdettiin viime viikonloppuna perinteistä, Lillehammerissa vapaalla hiihtotavalla.
Kauden alussa norjalaishiihtäjät ovat asettaneet mittarin muille. Lauantaina kuuden parhaan joukossa oli viisi norjalaista, joista viime talven maailmancupin kokonaisvoittaja Martin Johnsrud Sundby vei voiton ennen Finn Haagen Kroghia ja Sjur Rötheä.
- Taso on äärimmäisen kova. Norjalaisilla on kova keskinäinen kilpailu edustuspaikoista, ja se vie vauhtia eteenpäin, Heikkinen arvioi.
Krogh lähtee sunnuntaiseen takaa-ajoon kärjessä 20,3 sekunnin etumatkalla Sundbyyn.
Pitopohjakeli luvassa
Lauantaina Heikkinen oli yksinäinen suomalaisonnistuja, kun muut miehet jäivät kauas maailmancupin pisteiden ulkopuolelle. Hän starttaa takaa-ajoon kahdeksannelta sijalta 51,7 sekunnin päässä kärjestä. Lähimpänä edellä lähtee Venäjän Jevgeni Belov seitsemän sekunnin päässä.
- Katsotaan, miten junat muotoutuvat. Huomiseksi on luvassa aika vaikea päivä, voi tulla pitopohjakeli, Heikkinen ennakoi.
Hän jopa toivoi pääsevänsä kokeilemaan pitopohjasuksia, koska niiden testaaminen on jäänyt vähiin.
Jos on norjalaisilla kova keskinäinen kilpailu, suomalaisillakin mieshiihtäjillä on taas hyvä pöhinä. Viikon päästä cup-ladulle tulevat jälleen Rukan onnistujat Iivo Niskanen ja Sami Jauhojärvi, jotka viettivät itsenäisyyspäivää Linnan juhlissa.
- Iivoa on matkan varrella kehuttu paljon, eikä syyttä. Hän on tuonut lisäkilpailua meidän sanotaanko kokeneeseen porukkaan, Heikkinen kertoi.
Hän itsekään ei ole näyttänyt vielä parastaan.
- Kaikki ei ole ollut vielä esillä, mitä otettavissa on. Se pitää muistaa, että kun kymppisakkiin hiihdetään, pitää hiihtää kovaa, ja asioiden pitää mennä hyvin, Heikkinen sanoi.