HIFK:ssa viisi Suomen mestaruutta voittanut seuralegenda Heikki Riihiranta juhlii HIFK-Jukurit-ottelussa 70-vuotissyntymäpäiviään. Entistä IFK-kapteenia oli juhlistamassa nippu suomikiekon kovia nimiä. Veli-Pekka Ketola keksi jopa päivänsankarin potentiaaliselle elämäkerralle nimen. Riihiranta puolestaan vitsaili pelityylistään ja muisteli pelivuosiaan lämmöllä.
Riihirannan palkintokaappi on vertaansa vailla. Viisi SM-kultaa, kaksi hopeaa ja kolme pronssia. Puolustaja aateloitiin 1990-luvun alussa Suomen 78. jääkiekkoleijonaksi.
70 vuotta täyttäneen Riihirannan merkkipäivää oli juhlimassa kovan luokan kattaus suomalaisia jääkiekkolegendoja, sillä paikalla olivat muun muassa Juhani Tamminen, Raimo Helminen, Veli-Pekka Ketola ja Jere Lehtinen.
– Parasta ovat nämä rakkaat kiekkoystävät, lapset ja lapsenlapset, jotka ovat paikalla, Riihiranta tunnelmoi.
Syntymäpäiviä juhlittiin legendaarisissa ympyröissä.
– Kaikki tapahtuu jäähallilla, eikä sen jälkeen ole isompia suunnitelmia. Olen vanha mies, ex-puolustaja naurahti toimittajajoukon edessä.
Riihiranta oli pukenut päälleen pelipaidan, jota hän käytti IFK-uransa alussa vuonna 1967. Tuolloin pelinumero oli viiden sijasta kahdeksantoista. Puolustaja vitsaili puheessaan omista pelitaidoistaan.
– Paita on risainen, mutta niin oli pelityylikin, Riihiranta nauratti paikalla ollutta yleisöä.
Päivänsankari pelasi IFK:ssa kuusi kautta ennen kun lähti vuonna 1974 Winnipeg Jetsiin silloiseen WHA-liigaan. 44 vuotta sitten pelaajavirta Suomesta Pohjois-Amerikkaan ei ollut samanlaista kuin nykyään, vaan siipiensä kokeileminen taalajäillä vaati paljon rohkeutta.
– Ei ollut aina helppoa, kun ei ollut mikään Patrik Laineen laukaus. Nyt NHL:ssä pelaavat nuoret pojat ovat niin taitavia.
Riihiranta pelasi Jetsissä kolme kautta ja lähes 200 peliä. Kolmen vuoden jälkeen hän sai puhelun HIFK:n Frank Mobergilta.
– Frank sanoi, että ei ole muuta vaihtoehtoa kuin tulla takaisin rakkaaseen IFK:hon.
Riihiranta pelasi jääkiekkouransa viimeisen ottelun keväällä 1983. HIFK kaatoi finaalisarjan viidennessä ottelussa Jokerit ja juhli 1980-luvun toista Suomen mestaruutta. Peliuransa jälkeen puolustaja toimi 11 kautta Leijonien joukkueenjohtajana ja general managerina.
Tunteet pinnassa
Riihirannan kanssa samaan aikaan Jetsissä pelannut Veli-Pekka Ketola piti vanhalle pelikaverilleen tunteellisen puheen ennen ottelua. Ketolan mukaan Riihirannan arvot näkyivät hänen johtamistyylissä.
– On ollut kiva seurata vuosikymmenet rinnallasi, kun olet näyttänyt esimerkilläsi, mitä me-henki ja yhteisöllisyys ovat. Olet aina tuonut esille sen, että jokainen pelaaja on tärkeä, hyväksytty ja arvokas. Kaikki pelaajat ovat samaa mieltä. Siihen kun lisätään hurtti huumori ja pettämätön tilannekomiikka – mitään ei puutu. Voimme sanoa, että oli etuoikeus pelata ”Hexin” kanssa samoissa joukkueissa, Ketola tunnusti.
Ketola kertoi arvostavansa myös Riihirannan uskomatonta menestystä jääkiekossa.
– Mahdollisen kirjasi nimeksi voisi tulla mitalisade, niin paljon mitaleita on. Numero 5, Hexi, ystäväni, olet juhlaottelusi ansainnut, Ketola päätti.