Saaren henki oli IFK Mariehamnin jalkapallomestaruuden avaintekijä - ainakin jos uskoo ahvenanmaalaisseuran pelaajia ja yleisöä.
Kymmenien metrien jonot kiemurtelivat Maarianhaminan areenan porttien ulkopuolella sunnuntaina vajaa tunti ennen alkuvihellystä.
Paikalle saapui lopulta yli 4300 katsojaa, joista moni huokaili, huusi ja iloitsi kotijoukkueen mukana.
- Olo on, että nyt tai ei koskaan! Koskaan ei tiedä, tuleeko uutta tilaisuutta voittaa mestaruus, sanoi maarianhaminalainen Susanne Lampén kioskijonossa vain vähän ennen ottelun alkua.
Lampén oli odotellut areenan porttien takana jo kaksi tuntia ennen ottelua, jotta voisi saada mieluisan paikan pääkatsomosta.
Sunnuntain yleisömerta areenalla voi pitää valtaisana, kun huomioi, että Maarianhaminassa on asukkaita noin 11500 ja koko Ahvenanmaalla 29000.
- Tämä saari hengittää jalkapalloa. Olihan tämä aivan loistava tapahtuma, hehkutti IFK Mariehamnin kapteeni Jani Lyyski mestaruusjuhlinnan lomassa sunnuntai-iltana.
"Yleisö kantoi meitä"
IFK Mariehamnin ratkaisuottelu Ilvestä vastaan tarjosi paljon draaman aineksia: johtoasema pelin alussa, sitten vastustajan tasoitus, ja lopulta ratkaiseva johtomaali.
Viimeisen maalin jälkeen Lyyskillä nousivat tunteet pintaan.
- Kun teimme 2-1-johtomaalin reilut vartti ennen loppua, niin tuli itku silmään ja kurkkuun. En muista, olenko joskus itkenyt kentällä, mutta se oli aivan huikea hetki, sanoi pitkän uran seurassa tehnyt Lyyski kullanvärinen silinteri päässään.
Myös päävalmentaja Peter Lundberg kiinnitti huomiota johtomaalin tuomaan hurmokseen.
- Yleisö kantoi meitä, kuvaili Lundberg.
Maarianhaminalaiset Erika ja Victor Santos sekä lapset Luca, 8, ja Lucia, 6, olivat monen muun perheen tavoin tulleet kannustamaan kotijoukkuetta areenalle.
- Tämä on aivan jotain uskomatonta. Tänne näyttää tulleen paljon niitäkin, jotka eivät muuten ole niin kiinnostuneita jalkapallosta, perhe arvioi.
Ei kiinni budjetista
Pelkkien talouslukujen valossa mestaruudesta kamppailleiden SJK:n ja HJK:n olisi pitänyt jättää IFK Mariehamn selvästi varjoonsa jalkapalloliigassa.
Ahvenanmaalaisten pelaajabudjetti tälle kaudelle oli reilut 534000 euroa, kun SJK:lla vastaava summa oli 900000 euroa ja HJK:lla 1300000 euroa.
IFK Mariehamnin hyökkääjän Dever Orgillin mukaan raha oli lopulta toisarvoista.
- Tärkein asia joukkueelle on joukkuehenki. Elämme kuin perhe, emmekä ole vain puntti pelaajia. Pelaamme hyvin yhteen, ja tämä mestaruus oli todella ansaittu, sanoi joukkueen kantaviin pelaajiin tällä kaudella kuulunut Orgill.
Jalkapalloliigan mestaruus on joka tapauksessa IFK Mariehamnille myös suuri taloudellinen voitto. Seura saa eurooppalaisen kattojärjestön Uefan kautta vähintään 550000 euroa, ja mahdollinen menestys eurokentillä voi kasvattaa summaa.
Mestaruusrahoilla voisi siis kuitata koko ahvenanmaalaisjoukkueen kauden pelaajabudjetin.
IFK Mariehamn nousi jalkapalloliigaan reilut kymmenen vuotta sitten. Viime vuonna se vei Suomen cupin voiton - ja nyt vuorossa oli jalkapalloliigan mestaruus.
Maanantai-iltana ahvenanmaalaisilla on vielä mahdollisuus juhlia mestareitaan Maarianhaminan keskustassa järjestettävässä kansanjuhlassa.
Katso tuoreet tunnelmat kultajuhlista ylhäältä.