Tampereen Ilves nousi kabinetin kautta Veikkausliigaan talvella ja on sen koommin paiskinut hartiavoimin töitä kasatakseen kilpailukykyisen joukkueen. Ryhmään on liitetty pelureita vielä aivan viime viikkoina.
Ilveksen päävalmentajaksi ennen tietoa Veikkausliigapaikasta tullut Keith Armstrong on ehtinyt moneen kertaan manata seuransa lähtökohtia liigaan. Harmitusta on aiheuttanut joukkueen kasaaminen rajallisilla resursseilla sekä joukkueen puoliammattilaisen status, minkä “Keke” on kuitannut lähinnä amatööritasoiseksi.
Joukkueen kapteeni Antti Hynynen odottaa sunnuntain sarja-avausta kuitenkin innostuneena.
- Säilyminen vaatii meiltä paljon, mutta siitä lähdetään. Päivittäinen työ on tehtävä mahdollisimman laadukkaasti. Menestyspaineita ei ole. Meillä on hyvä sekoitus nuoria pelaajia ja kokemusta. Totta kai vaatimustaso on suurempi kuin Ykkösessä, Hynynen toteaa MTV Sportille.
Ilves sai liigapaikkansa vuoden alussa. Pääsarja on haaste koko seuran organisaatiolle, mutta toki myös päävalmentaja Armstrongille, joka on valmentanut viimeksi vuonna 2007.
- Hän on kuitenkin ollut lähellä liigatoimintaa Seinäjoella (SJK:n jalkapallotoimenjohtaja 2012-2015) ja on muutenkin täysin kartalla, mitä jalkapallossa tapahtuu. “Kekellä” on kannuksia ja arvostusta, hän tuo joukkueeseemme auktoriteettia, kapteeni kertoo.
Ilves avaa kautensa sunnuntaina FC Interiä vastaan. Turkulaiset repivät omasta kauden ensimmäisestä pelistään viikko sitten vajaamiehisenä 1-1-tasapelin SJK:n kanssa ja löylyttivät RoPS:ia keskiviikkona Suomen Cupissa 7-3-lukemin.
- Inter on pelaava ja laadukas joukkue. Heillä on hyvä liikkuvuus ja taitavia yksilöitä. Siitä tulee meille hyvä haaste. Henkilökohtaisesti olen valmis kauden alkamiseen. Talvi on ollut pitkä ja takanakin on jo monta pelivuotta. Vanhalla tatsilla mennään, Hynynen naurahtaa.
Lisähaasteen tamperelaisten alkukauteen tuo pelialustan muutos. Sunnuntaina areenana toimii Veritas Stadiumin luonnonnurmi.
- Onhan tilanne aika surkuhupaisa. Tampereelta ei ole löytynyt meille nurmea, mutta ei sitä jaksa märehtiä.
Ilves kohtaa FC Interin Turussa sunnuntaina klo 16.