Viime viikon torstaina 57–130 metriä leveä asteroidi ohitti maapallon noin 73 000 kilometrin etäisyydeltä. Tutkijat olivat ihmeissään, koska he eivät olleet huomanneet asteroidia aikaisemmin.
Asteroidit kulkevat jatkuvasti maapallon ohi, mutta yleensä ne ovat pienempiä, ja tutkijat ovat niistä tietoisia kauan ennen varsinaista ohitusta.
Tämän ”kaupungintappajaksikin” kuvaillun valtavan asteroidin reitti kulki noin 73 000 kilometrin päästä maapallosta. Se on vähemmän kuin viidennes maapallon etäisyydestä Kuuhun, mikä on tutkijoiden mielestä ”epämiellyttävän lähellä”.
Astronomi Michael Brown kertoi Washington Postille, että tätä kyseistä Asteroid 2019 OK -nimistä asteroidia ei oltu havaittu kuin aiemmin samalla viikolla. Lopullinen tieto sen merkittävästä koosta ja reitistä ilmoitettiin vain tunteja ennen ohitusta.
– Se livahti luoksemme aika nopeasti, Brown sanoi lehdelle.
– Ihmiset tajusivat tilanteen oikeastaan vasta sitten, kun asteroidi oli jo lentänyt ohitse.
Tutkijat arvioivat, että Asteroid 2019 OK oli suurin asteroidi, joka on vuosikausiin kulkenut ohitsemme. Se olisi Maahan osuessaan todennäköisesti tuhonnut kokonaisia kaupunkeja, mutta ei ollut tarpeeksi iso aiheuttaakseen esimerkiksi dinosaurusten sukupuuttoon johtaneen katastrofin kaltaista tuhoa.
Miksi asteroidia ei havaittu aikaisemmin?
Yhdysvaltojen avaruushallinto NASA ja sen kumppanit ovat jo tunnistaneet yli 90 prosenttia asteroideista, jotka ovat leveydeltään yli kilometrin. Ne ovat silti suhteessa pieniä taivaankappaleita, joiden havaitsemisessa ollaan pitkälti niiden heijastaman auringon valon varassa.
Asteroid 2019 OK:lla oli myös Brownin mukaan hyvin soikea lentorata, joten aikaa havaintoihin oli vähemmän. Asteroidi myös kulki hurjaa vauhtia; 24 kilometriä sekunnissa. Suurin osa asteroideista lentää 4–19 kilometriä sekunnissa.
(Teksti jatkuu tviitin jälkeen.)
Asteroidin ohitus on mallinnettu tietokoneella. Yllä olevalta videolta näkyy, kuinka läheltä asteroidi kulki. Maapallo on kuvassa sinisellä ja Asteroid 2019 OK on merkitty valkoisella.
– Viikkoa tai kahta ennen ohitusta asteroidista tulee tarpeeksi kirkas havaitsemiseen, mutta jonkun täytyy katsoa oikeaan kohtaan. Sen jälkeen asiat yleensä tapahtuvat nopeasti, mutta tämän asteroidin kohdalla me oikeastaan tiesimme siitä vasta juuri ennen ohitusta.
"Kysymys ei ole tuleeko se, vaan milloin se tulee"
Tutkijoiden mukaan asteroidin myöhäinen havaitseminen on taas yksi merkki siitä, miten vähän tiedämme avaruudesta, ja miten asteroidit saattavat olla oikea uhka maapallolle.
– Sen pitäisi huolettaa meitä kaikkia, australialainen astronomi Alan Duffy sanoi Washington Postille.
– Tämä ei ole Hollywood-elokuva. Tämä selkeä ja läsnä oleva uhka.
Duffyn mukaan tutkijoilla on näin lähelle tuleville asteroidille lempinimi: kaupugintappaja. Kivi oli sen verran suuri, että se olisi todennäköisesti iskeytynyt erittäin suuren atomipommin voimakkuudella maanpintaan.
Tutkijat ovat kehittäneet erilaisia keinoja estää asteroidin iskeytyminen maahan, jos jokin päivä sellainen tilanne tulee. Yhtenä keinona voisi olla tönäistä asteroidia hellästi, jotta sen reitti ei osuisikaan maahan.
Duffyn mukaan asteroideja ei kannata yrittää räjäyttää pienemmäksi palasiksi ydinohjuksilla.
– Se olisi hyvä elokuva, mutta haasteena on, ettemme tiedä toimiiko se. Mutta tiedämme sen tekevän asteroidista radioaktiivisen.
Duffy painottaa, että asteroidien havaitsemiseen pitäisi luoda kansainvälinen, sitoutunut lähestymistapa.
– Ennemmin tai myöhemmin tulee asteroidi, jossa on meidän nimemme. Kysymys ei ole tuleeko se, vaan milloin se tulee, Duffy sanoo.
Päivitetty 30.7. kello 8.24: Korjattu virheellinen mittayksikkö.