Jääkiekon SM-liigan jouduttua reilu vuosi sitten vaikeuksiin koronapandemian takia HIFK:ssa lyötiin alulle suunnitelma, joka oli hyvin lähellä johtaa NHL-supertähti Connor McDavidin Suomeen saapumiseen.
MTV Urheilun useasta lähteestä varmistamien tietojen mukaan McDavidin tulosta Suomeen oli jo nimet paperissa marraskuussa 2020. Supertähdestä tehtiin jo markkinointimateriaalia, kun joku taho Pohjois-Amerikan päässä veti hätäjarrusta.
Connor McDavid oli lähellä siirtyä SM-liigaan syksyllä 2020.
Kaiken lisäksi McDavid olisi tullut Suomeen pelaamaan ilman palkkaa. HIFK:n tehtäväksi jäi etsiä rahoittajat 12,5 miljoonaa dollaria NHL-kaudesta tienaavan keskushyökkääjän vakuutusmaksuja varten.
LUE MYÖS: Koronavirus uhkaa jälleen SM-liiga-otteluita – pelaajayhdistyksellä selvä kanta tilanteeseen: "On epäoikeudenmukaista"
Noin 15 ottelun mittaiseksi suunnitellulla visiitillä vakuutussumma oli edelleen merkittävä, mutta pysyi kuusinumeroisena lukuna. Tämän seura olisi saanut kokoon.
HIFK oli järjestänyt myös kaiken valmiiksi asunnosta, autosta ja lentolipuista lähtien.
MTV Urheilu tavoitti puhelimitse HIFK:n toimitusjohtajan Jukka Valtasen, joka ei kuitenkaan halunnut kommentoida asiaa. Keskusteluissa oli mukana kaksi eturivin suomalaista pelaaja-agenttia, joista toinen vahvistaa neuvottelut.
– Vakavasti otettava prosessi oli käynnissä. Ei meillä ole ollut tapana hukata kenenkään aikaa, agentti tiivistää.
Neljä tosipeliä yhdeksään kuukauteen
Hanke lähti käyntiin jo aikaisessa vaiheessa syksyllä ennen kuin koronarajoitukset pääsivät kunnolla puremaan SM-liigaan.
Connor McDavid oli ollut monien muiden NHL-pelaajien tavoin pelaamatta suurimman osan vuodesta. Kausi oli keskeytetty aivan runkosarjan lopulla maaliskuussa 2020, minkä jälkeen pelit pääsivät jatkumaan vasta loppukesästä suljetuissa kuplaolosuhteissa.
McDavidin seura Edmonton Oilers ehti pelata vain yhden harjoitusottelun ennen pudotuspelien karsintasarjaa, jossa hyvän runkosarjan pelanneen Oilersin kausi päättyi otteluvoitoin 1–3 Chicago Blackhawksin käsittelyssä.
LUE MYÖS: SM-liiga päätti: Pelit jatkuvat suunnitellusti, osa ilman yleisöä – "Avoimia kysymyksiä valitettavasti on aika paljon"
Uuden kauden odotettiin alkavan vasta vuodenvaihteen jälkeen tammikuussa 2021, joten McDavidin tosipelit uhkasivat jäädä vain neljään yli yhdeksän kuukauden ajanjaksolla. Edellisen kauden loppupelien aiheuttama viivästys lykkäsi uuden kauden aloittamista, mikä toi Liigaankin lukuisia lainapelaajia Pohjois-Amerikasta.
HIFK:lla oli hihassaan kortti, joka olisi osuessaan haastanut jopa legendaarisen tarinan NHL-veteraani Carl Brewerin hankkimisesta Helsinkiin 1960-luvun lopussa.
HIFK löi pöytään jymyilmoituksen
Syksyllä 2020 jääkiekon SM-liigassa pohdittiin keinoja seurojen tilanteen parantamiseksi koronapandemian aiheuttaman ahdistuksen keskellä.
Alkukaudesta katsomoihin sai vielä ottaa yleisöä, mutta ihmiset eivät uskaltautuneet halleihin. HIFK:llakin edellisen kauden 7 000 katsojan yleisökeskiarvo oli lähes puolittunut syksyn 2020 peleissä. Se tarkoitti helsinkiläisten kohdalla sitä, että yksittäisen tapahtuman kustannukset olivat jo nousseet ottelutuottoja suuremmiksi.
Vielä marraskuussa halleihin sai sentään ottaa yleisöä 50 prosenttia täydestä kapasiteetista ennen kuin aluehallintovirastot määräsivät tiukat rajoitukset yleisötilaisuuksiin joulukuun alussa. Yt-ilmoitusten ja palkkojen leikkausten keskelle kaivattiin uutta piristystä. HIFK:ssa oli valmisteilla todellinen pommi, joka loksauttaisi suut auki.
Edmonton Oilers oli halukas päästämään Connor McDavidin Eurooppaan. Maailman paras pelaaja oli innokas liittymään harjoituksiin ja pukemaan punapaidan päälleen SM-liigassa. Kaikki oli valmiina.
Vakuutusmaksut jo koossa
IFK:n kannalta asiassa oli merkittävää myös se, ettei McDavid vaatinut minkäänlaista palkkaa SM-liigassa pelaamisesta. Seuran tehtäväksi jäi etsiä rahoitus 12,5 miljoonan dollarin miehen vakuutusmaksuille. Tämä kuvio on Liigassakin tuttua NHL:n työsulkukausilta, joten mikään ylitsepääsemätön este se ei olisi ollut nytkään.
MTV Urheilun tietojen mukaan HIFK:n puheenjohtaja Timo Everi ja toimitusjohtaja Jukka Valtanen esittivät yhteistyökumppaneille suoran kysymyksen: jos voimme saada Connor McDavidin Suomeen, osallistutteko vakuutusmaksuihin?
– Olimme todella innoissamme, koska se olisi tuonut positiivista julkisuutta Liigalle vaikean koronapandemian keskellä, sanoo yksi neuvotteluihin osallistunut yhteistyökumppani.
– Jos tällainen kaveri tulisi Suomeen pelaamaan, se ei olisi vain IFK, vaan koko Liiga, joka saisi siitä buustia.
– Ne vakuutusrahathan olivat ihan "peanuts money". Ne eivät olleet mitään miljoonia, vaan sellaisia, jotka olisi saatu kasaan HIFK:n ja kumppanien kanssa.
Ikkuna sulkeutui yhtä nopeasti kuin oli auennutkin
Suunnitelmat olivat marraskuun alkupäivinä niin pitkällä, että NHL-tähden tulosta tehtiin jo materiaalia markkinointia varten. Tämä aineisto jouduttiin kuitenkin vähin äänin tuhoamaan.
Tarkkaa syytä suunnitelmien äkilliselle peruuntumiselle ei vieläkään tiedetä, mutta koko suunnitelma olisi joka tapauksessa voinut keskeytyä Suomessa joulukuun vaihteessa 2020 käyttöön otettuihin tiukkoihin yleisörajoituksiin.
SM-liiga päätti laittaa pelit tauolle noin kolmen viikon ajaksi joulukuun 2. päivänä. Tarkoituksena oli jatkaa pelejä yleisön edessä tapaninpäivänä, kunhan koronaluvut olisivat lähteneet alueilla laskuun. Parin viikon kuluttua tilanne näytti jatkuvan pahana, joten pelit päätettiin pattitilanteessa käynnistää uudelleen tyhjille katsomoille 16. joulukuuta.
Tämä jäi lopulta pysyväksi käytännöksi kauden loppuun asti ja aiheutti seuroille valtavia tulonmenetyksiä. Näitä alettiin vasta vuoden 2021 puolella korvata valtion kustannustuesta.
NHL-seurat alkoivat kutsua joulukuun puolivälissä Euroopassa pelanneita lainapelaajiaan takaisin ison veden yli valmistautumaan uuden kauden alkuun. HIFK:ssa NHL-lainoja oli viisi, mikä oli toiseksi suurin määrä Ilveksen kahdeksan hankinnan jälkeen.
HIFK:ssa pelanneet ruotsalainen Emil Bemström suuntasi Columbukseen jo marraskuun lopulla ja Joona Luoto Winnipegiin joulukuun toisella viikolla. Lopulta myös Antti Suomela ja Otto Koivula häipyivät alle viikko ennen joulua.
NHL-kausi pääsi lopulta käynnistymään 13. tammikuuta. McDavid voitti ylivoimaisesti runkosarjan pistepörssin iskettyään 56 ottelussa tehot 33+72=105. Edmontonin tie katkesi kuitenkin pudotuspeleissä alkuunsa, kun Winnipeg Jets eteni jatkoon suoraan voitoin 4–0.