Suomen miesten jääkiekkomaajoukkueen päävalmentaja Jukka Jalonen arvostaa Columbuksen NHL-joukkueen GM:n Jarmo Kekäläisen roolia. Jalonen ja maajoukkueen GM Jere Lehtinen poikkesivat pelaajatarkkailumatkallaan Columbukseen.
– Olimme kaksi yötä Columbuksessa, ja kyllä täytyy arvostaa Kekäläistä, jolla on suuri rooli seurassa. On hienoa nähdä, minkälaisessa asemassa suomalainen on kovassa ammattilaissarjassa, Jalonen kertoi STT:lle puhelimitse.
Columbuksessa pelaavat maalivahti Joonas Korpisalo, puolustaja Markus Nutivaara ja hyökkääjä Markus Hännikäinen. Columbus on yksi joukkueista, jotka keikkuvat NHL:n pudotuspeliviivalla eli kausi voi loppua pian.
Jalonen ja Lehtinen kävivät helmikuussa ja maaliskuussa katsomassa suomalaisten pelejä eri paikkakunnilla ja tapasivat pelaajia kevään suunnitelmien tiimoilta. Tutusta kontaktista NHL-organisaatiossa on hyötyä, kun pelaajien maajoukkuekiinnostusta kartoitetaan.
– Jarmolla ei tietenkään ole mitään virallista roolia maajoukkueessa, kun hän ei ole liiton palkkalistoilla, mutta kyllä hän on pystynyt auttamaan meitä, Jalonen kiitteli.
Maajoukkueenjohto antaa maaliskuun tarkkailumatkan jälkeen työrauhan NHL-pelaajille. Runkosarjassa on vielä paljon ratkaistavaa eikä pelaajia häiritä pudotuspelienkään aikana.
– Jere soittaa pelaajat läpi, kun aika on, Jalonen sanoi.
Korpisalo pelasi MM-kilpailuissa kaksi vuotta sitten. Edmontonin Mikko Koskinen on suomalaismaalivahdeista todennäköisin tulija MM-kilpailuihin, koska Edmontonin kausi uhkaa päättyä runkosarjaan. Hän loisti Suomen maalilla vuoden 2016 MM-kilpailuissa ja viime talven olympialaisissa.
Bostonin Tuukka Raskin ja Nashvillen Pekka Rinteen NHL-kausi jatkuu odotusarvoisesti ainakin toukokuulle. Nashville pitää kiireisenä myös hyökkääjä Mikael Granlundin.