Italian maajoukkueen päävalmentajaksi siirtynyt Jukka Jalonen olisi halunnut vierelleen tutun luottomiehensä. Kultaa Jalosen kanssa Leijonissa vuollut maalivahtivalmentaja Kari Lehtonen sai kuitenkin Suomen Jääkiekkoliitolta tylyn vastauksen.
Lehtonen kertoo MTV Urheilulle ehtineensä suostua Jalosen pyyntöön, kun Italian tuore päävalmentaja kysyi pitkäaikaista aisapariaan A-maajoukkueen maalivahtivalmentajan tehtävään.
– Olisin liittynyt (Italian valmennustiimiin), mutta en saanut työnantajaltani lupaa lähteä. Homma on sillä selvä, Lehtonen sanoo MTV Urheilulle.
Uutinen jatkuu kuvaupotuksen jälkeen.
Kari Lehtonen ehti vastata Jalosen kutsuun myöntävästi.
Lehtosen työnantaja on Suomen Jääkiekkoliitto. Hän toimii maalivahtipelin kehityspäällikkönä, vastuualueinaan Liiga, Mestis ja U20-sarja.
Lehtonen sparraa liitossa valmentajia, mutta ei toimi itse luotsina. Hän kertoo mentoroivansa myös A-maajoukkueen uutta maalivahtivalmentajaa Aki Näykkiä, mikäli tämä sitä pyytää.
Tehtävä Italiassa olisi ollut Lehtosen sanojen mukaan "keikkaluontoinen", eikä se olisi vienyt täyttä työpanosta.
– He tekivät päätöksen ja siihen on tyytyminen. Olisin lähtenyt, vastasinkin Jukalle, että mielelläni lähden. Totta kai se vähän harmittaa. Ymmärrän sen, että työnantaja teki tuollaisen ratkaisun. Asioilla on aina kaksi puolta.
Jalonen ja Lehtonen toimivat samassa valmennustiimissä Suomen maajoukkueissa kaikkiaan seitsemän kauden ajan. Ensin kaksikko oli voittamassa alle 20-vuotiaiden MM-kultaa vuonna 2016. Sittemmin Leijonissa menestys oli hurjaa: Suomi voitti kaksikon kuuden vuoden yhteisen jakson aikana kolme arvokisakultaa ja yhden hopean.
Lehtonen jäi pois Leijonista viime keväänä samalla ovenavauksella Jalosen kanssa. Maalivahtivalmentaja on lopputulemasta huolimatta otettu Jalosen osoittamasta kiinnostuksesta.
– Se korostaa luottamusta meidän välillämme. Viisi mitaliakin tuli, ei se ihan huonosti mennyt. Varmaan hän luottaa sitäkin kautta.
– Homma meni nyt näin, sillä siisti. Ei tässä ole mitään hard feelingsejä.
Jukka Jalonen toimii Italian miesten maajoukkueen päävalmentajana vuoden 2026 olympialaisiin asti. Kisat järjestetään Milanossa ja Cortinassa.