Oulun Kärppien tähtipuolustaja Shaun Heshka näkee Jesse Puljujärvessä tapahtuneen merkittävän muutoksen. Kanadalainen konkarijääkiekkoilija ylistää Edmonton Oilersiin palannutta suomalaista NHL-hyökkääjää tämän kypsymisestä viime vuosina.
LUE MYÖS: NHL:n yön suomalaiset: Sieltä se tuli – suomalaishyökkääjälle avauspiste neljännellä NHL-kaudella
Suurin odotuksiin NHL:ään suunnanneen Puljujärven taalaliigauran alku Edmonton Oilersissa 2016–19 ei sujunut odotusten mukaan, ja suomalainen palasi SM-liigaan ja Kärppiin 2019. Puljujärvi tahkosi oululaisseurassa koko viime kauden 2019–20 ja sen perään kuluvan kauden syyssesongin ennen kuin palasi joulukuussa Edmontoniin valmistautumaan tammikuussa alkaneeseen NHL-sesonkiin.
Heshka, 35, on seurannut Puljujärven, 22, uutta yritystä Pohjois-Amerikassa innoissaan.
– En voisi ajatella hänestä ylväämmin. Ihmiset täällä kannustavat häntä, Heshka kertoi Sporsnetin mukaan.
Edellisellä kerralla Pohjois-Amerikassa Puljujärven englannin kielen taito ei kerännyt kehuja, mutta Heshka oli osaltaan avittamassa suomalaista tässä Kärpissä. Puljujärvi istui Kärppien pukukopissa kanadalaisten Heshkan ja Cody Kunykin vieressä, ja pääsi puhumaan paljon englantia.
– Meidän tehtävämme oli puhua hänelle englantia niin paljon kuin mahdollista, rakentaa hänen itseluottamustaan ja saada hänen rakkautensa peliä kohtaan takaisin. Meistä tuntuu, että onnistuimme siinä täällä. On mahtavaa nähdä hänen pärjäävän niin hyvin, Heshka kertoi.
LUE MYÖS: Mikko Rantanen otti NHL:n maalipörssin haltuunsa – suomalaisen mahtiputki hipoo historiallisia sfäärejä
Heshka antoi paljonpuhuvan kommentin, kun häneltä kysyttiin, mitä hän muistaa Puljujärvestä, kun tämä palasi Kärppiin.
– Hän näytti siltä, että hän tarvitsee halin.
– Hän meni sinne (NHL:ään) mielessään, miten asioiden pitäisi mennä, eivätkä ne menneet niin. Hänelle ei ole kyse rahasta. Hän halusi pelata, koska hän rakastaa pelaamista. Me sanoimme hänelle, että "tämä on sinun joukkueesi, ja olemme kaikki tukenasi".
Heshka arvioi Puljujärven kouliintuneen Kärpissä merkittävästi.
– Hän hoksasi, miten pelata tätä peliä – miten hän voi käyttää joukkuekavereitaan viemään itseään eteenpäin. Hänen ei tarvitse tehdä sitä kaikkea itse. Hän kypsyi ihmisenä, ja hän on kovin pelaaja, jonka kanssa treenata täällä. Täällä on paljon nuoria pelaajia, ja hän asettaa esimerkin. He kaikki katsovat häntä siten, että "mitä minun pitäisi tehdä". Hän asettaa nuotin, Heshka sanoi.
Tappio Winnipegille
Puljujärvi on saanut uudella yrittämällään NHL:ssä hyvin vastuuta ja pelannut tuoreeltaan pääsääntöisesti Oilersissa joukkueen ykkösketjussa Connor McDavidin ja Ryan Nugent-Hopkinsin rinnalla. Viime yön 4–6-tappioon Winnipeg Jetsiä vastaan päättyneessä suomalainen jäi tehopisteittä.
LUE MYÖS: Mikko Koivu aloitti Columbuksessa vahvasti – heti ensimmäisessä vaihdossa tapahtui
NHL-kauden kahdeksassa ottelussaan Puljujärvi on summannut tehot 0+2.