Kimi Räikkösen pitkä ja ansiokas F1-ura alkoi 19 vuotta sitten Sauberilla Nick Heidfeldin rinnalla. Omalla F1-urallaan 183 GP-starttia ajanut 42-vuotias saksalainen muistelee yhteistä Sauber-vuotta tuoreessa Beyond the Grid -podcastissa.
LUE MYÖS: Charles Leclerc otti kantaa Ferrarin kuskivalintaan - "Olisin silloin ehdottomasti tyytyväinen"
Räikkönen ja Heidfeld hyppäsivät sveitsiläistallin C20-auton rattiin hyvin erilaisista lähtökohdista. Räikkönen oli ajanut edelliskauden Manor Motorsportin riveissä Formula Renault -sarjassa, Heidfeld debytoi kaudella 2000 F1:ssä Prost-tallissa.
Nuori ja kokematon kuljettajakaksikko siivitti Peter Sauberin johtaman tallin sen parhaaseen suoritukseen yhdeksän ensimmäisen F1-kauden aikana: 21 MM-pistettä oikeuttivat valmistajien MM-sarjan neljänteen sijaan. Heidfeld vei tallin jäsentenväliset pistein 12–9.
Kun Mika Häkkinen ilmoittautui kauden loppuvaiheilla vetäytyvänsä F1-radoilta, McLaren korvasi kaksinkertaisen maailmanmestarin monien yllätykseksi Räikkösellä, ei Heidfeldillä, joka kuului vielä tuolloinkin brittitallin nuorten kuljettajien ohjelmaan.
– En kokenut tulleeni sivuutetuksi. He tekivät Kimin kanssa hyvän valinnan – hänestähän tuli maailmanmestari. Kimi oli mahtava kuljettaja, Heidfeld sanoo.
– Tein kaiken, minkä voin ja mitä he (McLaren) pyysivät. Voitin Kimin aika-ajoissa ja kisoissa. Sanoin silloin itselleni, ettei sillä ole väliä; minulla on aikaa, pääsen vielä hyvään talliin ja taistelen maailmanmestaruudesta. No, niin ei käynyt, mutta vaikka olin pettynyt, ei se ollut maailman suurin ongelma.
Heidfeld sanoo yllättyneensä Räikkösen kohdalla siitä, että historiallisen vähäisellä kilpa-autokokemuksella ykkösiin noussut suomalainen oli niin valmis kilpailemaan.
– Hän ei ollut paras aika-ajaja. Oli hän tietysti hyvä siinäkin, mutta jo kauden alkuvaiheilla hän oli täysin kisatilanteiden päällä.
Vaikka kilpaileminen oli kovaa, ja molemmilla oli kosolti todistettavaa, Heidfeld sanoo tulleensa hyvin toimeen Räikkösen kanssa.
– Suhteemme ei ollut millään tavalla jännittynyt. Meillä oli hauskaa, ja teimme paljon pr-töitä yhdessä. Hänen kanssaan saattoi todella pitää hauskaa.
Heidfeld sai nähdä Räikkösen rennon puolen, mutta saksalainen kiistää jyrkästi, että rentous olisi johtunut välinpitämättömyydestä. Räikkösen kriitikot ovat usein sanoneet, että huippulahjakkaaksi tiedetty kuljettaja on voittanut yhden maailmanmestaruuden vain siksi, että hänen asenteensa ei ole samalla tasolla kuin muilla huippumiehillä.
– Kimiä kutsutaan ehkä Jäämieheksi, mutta hän on silti motivoitunut. Hän halusi olla maailmanmestari ja teki kovasti töitä sen eteen. Jotkut asiat, mitä hänestä sanotaan, ovat totta, toiset eivät.
– Maailmanmestaruutta ei voiteta, jos on laiska idiootti eikä piittaa mistään. Kun hän hävisi, hän ei tykännyt siitä.