Lappeenrannan SaiPa on pyörinyt viime aikoina myrskyn silmässä niin pelillisten kuin joukkueen sisäistenkin asioiden tiimoilta. MTV Urheilun jääkiekkoasiantuntija Petteri Sihvosen mukaan identiteettinsä kadottanut SaiPa on ajautunut umpikujaan.
Seitsemän edelliskauden aikana peräti kuusi kertaa kymmenen parhaan joukkoon yltänyt SaiPa on tällä hetkellä jäämässä ulos kevään pudotuspeleistä. Joukkueen viimeaikaiset otteet ovat olleet synkkiä, eikä joukkueen sisältäkään ole löytymässä valoa johdattamaan SaiPaa takaisin rateille.
SaiPa tunnettiin pitkään SM-liigassa pienenä ja piskuisena joukkueena, joka jäi joka vuosi järjestään pudotuspelien ulkopuolelle. Hiljalleen SaiPa alkoi löytää omaa identiteettiään, minkä huipennukseksi Pekka Tirkkonen johdatti SaiPan neljänneksi kaudella 2013-14.
LUE MYÖS: Tero Lehterä lainasi Sinatraa ja vastasi hänelle potkuja vaatineille faneille: ”Hieno homma heille”
SaiPan hienoon lentoon neljän peräkkäisen pudotuspelipaikan myötä luotsannut Tirkkonen lähti kuitenkin uusien haasteiden pariin Sveitsiin kaudeksi 2016-17. Seuraava kausi meni SaiPan osalta täysinpenkin alle Ari Santasen johdolla, mutta kauden päätteeksi luotsiksi palkattiin Tero Lehterä, jolla ei ollut vielä lainkaan päävalmentajakokemusta SM-liigasta. Petteri Sihvosen mukaan tuo kyseinen päätös on muuttanut joukkueen suuntaa.
– SaiPalla oli hyvä, oma työteliään joukkueen imago. Sen takuumiehinä olivat Heikki Mälkiä, Ari-Pekka Selin ja Pekka Tirkkonen. Sitten ehkä hakivat jonkinlaista muutosta. Toimitusjohtaja on vaihtunut tässä matkan varrella ja SaiPa on ollut hakusessa, Sihvonen summaa.
– Jonkun analyysin perusteella he lähtivät ja ottivat Tero Lehterän päävalmentajaksi. En tiedä, oliko heillä analyysi siinä kunnossa, että kun ottaa Lehterän, siitä tulee ikään kuin yhden ihmisen ympärillä enemmän pyörivä show, koska Lehterä on persoonana sen tyylinen, Sihvonen jatkaa.
"Identiteetin kanssa on leikitty ja pelattu"
Lehterä aloitti päävalmentajauransa SM-liigassa lupaavasti, kun SaiPa raivasi tiensä puolivälieriin. Seuraavalla kaudella tie tyssäsi pudotuspelien avauskierroksella. Ongelmat ovat kuitenkin kohdanneet Lehterän ja SaiPan muodostaman kaksikon kolmannella yhteisellä sesongilla. SaiPan tutuksi tullut identiteetti on katoamassa.
– Alku oli ihan hyvä. Mutta kun olisi vaadittu pitkäjänteisempää valmennustoimintaa, ne ongelmat ovat käsissä, mitkä kiistatta ainakin itselläni olivat jo mielessä. SaiPa on pieni seura, joka sai vakaannutettua oman toimintansa ja löysi sen identiteetin. Nyt sen identiteetin kanssa on vähän leikitty ja pelattu, Sihvonen sanoo.
LUE MYÖS: Muistatko, kun pikkuseura hämmensi SM-liigan karsinnoissa? Pudotuspeleissä jysähti "aikamoinen pommi": "Ei kukaan antanut meille minkäännäköistä saumaa"
SaiPa on 47 pelatun ottelun jälkeen sijalla 12, ja matkaa kymmenenteen sijaan on seitsemän pistettä. Pelillisesti SaiPa on tarponut paikoitellen syvällä suossa, kun voitot ovat kiertäneet lappeenrantalaiset kaukaa. Viime päivinä julkisuuteen on vuotanut myös huolestuttavia tietoja joukkueen sisältä, mikä keikuttaa vahvasti myös Lehterän asemaa.
– Se on hyvin lähellä, että tässä kohdassa sanotaan näkemiin Lehterälle. En syyttäisi tästä pelkästään Lehterääkään. Kyllä tämä tavallaan piti nähdä. Jos tehdään yhden ihmisen ympärillä pyörivä show, tällaista saattaa olla siinä edessä.
– Lehterän asema oli jossain kohtaa todella vahva, mutta kun se on lähtenyt heikentymään, yllättävän nopeasti jopa pelaajistosta jonkinlaista opportunismia viljellen joukkueen sisäisiä asioitakin on alettu vuotaa julkisuuteen. Se kielii siitä, että asiat eivät todellakaan ole hyvin. Sellaiset asiat pidetään viimeiseen asti pukukopin sisällä, Sihvonen painottaa
"Tässä yhtälössä ei ole kuin häviäjiä"
Iltalehti uutisoi torstaina, että SaiPan valmennusryhmä teetti Lehterän hyväksynnällä kyselyn, josta pelaajat suivaantuivat. Sihvosen mukaan tulehtunut tilanne SaiPan joukkueen sisällä on edennyt siihen pisteeseen, jossa on tehtävä nopeita päätöksiä, jotta seuran tulevaisuudesta saataisiin mahdollisimman vakaa. Suuria uhkia nimittäin leijuu ilmassa.
– Tässä yhtälössä ei ole kuin häviäjiä. Jossain kohtaa se pitäisi viheltää poikki, ellei SaiPa tee omalla laillaan linjakasta ratkaisua, että Lehterällä mennään. Se tarkoittaa sitten sitä, että edessä on pienelle seuralle kova operaatio, että pitäisi kolmannes tai puolet pelaajistosta vaihtaa ensi kaudeksi, Sihvonen povaa.
LUE MYÖS: SaiPan valmennusjohdon metodit aiheuttivat paheksuntaa, kapteenisto otti asiat omiin käsiinsä – seura kertoo, mitä Vaasan-matkan kohutussa palaverissa tapahtui
Sihvonen ennakoi SaiPan edessä näkyvät uhkakuvat jo aikaisemmin, kun seura poikkesi tutusta ja toimivasta linjastaan ja palkkasi Lehterän.
– Sen takia aikoinaan huolestuneena katsoin, kun SaiPa lähti tälle seikkailun tielle. Nämä olivat vakaita peruskivivalmentajia, suomalaisia kokeneita koutseja, jotka SaiPaa siihen asti veivät. Ehkä SaiPa halusi hakea jotain muuta. Nyt näyttäisi, että se oli virhevalinta.
Joukkueen ympärillä vallitseva tilanne on saanut SaiPan kannattajatkin puuttumaan peliin. Fanit pistivät oman lusikkansa sekavaan soppaan perjantaina, kun he vaativat lakanassaan Lehterälle potkuja. Lehterän reaktio fanien mielenilmaukseen oli erikoinen.
– Oli aika erikoista, kun fanit vaativat Lehterää ulos, Lehterä esiintyi seuraavassa lehdistötilaisuudessa jopa uhmakkaasti, Sihvonen ihmettelee.