Suomen alle 21-vuotiaiden jalkapallomaajoukkue venyi sensaatiomaiseen voittoon ennakkosuosikki Venäjästä EM-karsintojen avausottelussa Kotkassa.
2-0. Lopputulos oli jättiyllätys. Ennen ottelua en rehellisyyden nimissä odottanut paljoakaan Tommi Kautosen suojateilta. Venäjän piti olla paljon taitavampi ja ennen kaikkea pelinopeampi orkesteri, joka määrittäisi ottelun tahdit alusta alkaen Suomen ryhmityksen vetäytyessä pääasiassa kohti omaa maaliaan. Sinivalkoista bussia ei kuitenkaan nähty.
Vaikka toisella jaksolla Pikkuhuuhkajat selviytyivät osin onnellakin takaiskuilta, oli isäntien pelaamisessa kokonaisuutena paljon rohkaisevia elementtejä. Suomen muoto pysyi kohtalaisen hyvin kasassa alusta loppuun puolustussuuntaan, ja maalivahti Otso Virtanen hoiti loput vakuuttavalla tyylillään. Suomen ykköspelaaja puolustuksessa oli kuitenkin tänään alakerran johtaja Daniel O'Shaughnessy.
Toppari hoiti pääpallot terävästi nimiinsä ja avasi peliä monipuolisesti. Niin lyhyet kuin pitkät syötöt napsahtelivat täsmällisesti pelikavereiden kinttuihin. Kookas ja hyvin katkova O'Shaughnessy ehti ajoittain myös paikkaamaan muiden puolustajien virheitä kriittisillä hetkillä.
Hyökkäyspäässä Suomen pirtein oli Youness Rahimi, joka syötti Fredrik Lassasin iskemän avausmaalin. Ennakkoluulottomasti Venäjän alakertaa alituisesti haastanut Rahimi teki valtavan määrän töitä ja hoiti puolustustyöskentelyn tunnollisesti. Jättiyllätys karsintojen alussa luo uskoa: Joukkuepelaamisen ollessa kurinalaista ja tiivistä, kaikki on kivikovassa lohkossa mahdollista.