Cleveland Cavaliersin kanssa nelivuotisen ja 67,4 miljoonan dollarin arvoisen sopimuksen tehnyt Lauri Markkanen oli NBA:ssa haluttua kauppatavaraa. Agentti Michael Lelchitski kertoo, miten Markkanen päätyi lopulta Cavaliersin riveihin.
Keskiviikkona Clevelandiin matkustanut Lauri Markkanen on saanut vihdoin pyyhittyä Chicagon tomut jaloistaan. Kesä oli NBA-tähdelle varmuudella raskas, sillä tietoa tulevasta seurasta ja perheen uudesta kotikaupungista saatiin odottaa pitkään.
Viime perjantaina tilanne ratkesi, kun Markkanen ja kaikki kaupassa osapuolena olleet seurat saivat sovituksi hänen siirrostaan Cleveland Cavaliersin riveihin. 213-senttinen laituri teki suomalaiselle urheilijalle äärimmäisen harvinaisen sopimuksen, joka takaa hänelle 16,75 miljoonan dollarin keskimääräisen kausiansion.
24-vuotiaan Markkasen NBA-uran ensimmäiset neljä kautta kuluivat menestyksestä turhaan haaveilleen Chicago Bullsin riveissä. Ykköskierroksen varauksen kaksi ensimmäistä kautta NBA:ssa väläyttelivät tähtipotentiaalia, mutta sitten seurasi vaisumpi jakso.
– Laurilla on ollut todella rankat kaksi viimeistä kautta. Toissa kaudella hänellä oli paljon esille nousseita vaikeuksia sopeutua uuteen pelitapaan ja uuteen rooliinsa. Sen jälkeen Chicagossa vaihtui valta, ja sisään tuli mahtavia ammattilaisia. Yritimme saada jatkosopimuksen tehtyä ennen viime kautta, mutta se ei onnistunut, Markkasen agentti Michael Lelchitski kertaa MTV Urheilulle.
Kun uudistunut seurajohto laittoi tuulemaan viime kaudella, Markkasen rooli pieneni ja muuttui tavalla, joka ei ymmärrettävästi ollut pelaajan leirin mieleen.
– Kauden jälkeen meillä oli aikaa pohtia asiaa, ja tulimme siihen tulokseen, että Laurin pidemmän aikavälin tulevaisuuden kannalta on parempi hakea uusi startti jostain muualta, Lelchitski kertoo.
– Halusimme, että hän pääsee pelaamaan jälleen sitä koripalloa, jota hän pelasi kahdella ensimmäisellä kaudellaan NBA:ssa.
Niin alkoi raastava ja työläs prosessi etsiä Markkaselle uusi seura NBA:sta.
"He olisivat halunneet pitää Laurin"
Lelchitskin työtä Markkasen seurakartoituksessa vaikeutti Markkasen sopimustilanne. Laituri oli niin sanottu rajoitettu vapaa agentti, ja hänen pelaajaoikeutensa yhä Bullsin omaisuutta.
– Työehtosopimus on rajoitettujen vapaiden agenttien kohdalla suunniteltu siten, että pelaaja pysyy seurassaan, ja niin useimmat tekevätkin. Lopulta pelaaja on seuransa armoilla, ellei joku toinen seura tarjoa niin isoa palkkaa, ettei siihen pystyisi vastaamaan. Sellainen on kuitenkin nykyään harvinaista, kun seuroilla on kireää palkkakaton kanssa.
Tänä kesänä NBA:sas yksikään rajoitettu agentti ei tehnyt suoraa sopimusta toiseen seuraan.
– Ei ole siis kovinkaan montaa vaihtoehtoa. Voi odottaa, että joku tekee tarjouksen, sitten hyväksyä sen, ja odottaa sitten, vastaako oma seura siihen. Voi myös tehdä suoraan sopimuksen oman seuran kanssa tai sitten kolmas vaihtoehto on järjestää niin sanottu sign and trade.
Sign and trade tarkoittaa nimensä mukaisesti tilannetta, jossa pelaajan oikeudet omistava seura tekee sopimuksen ja kauppaa hänet heti toiseen seuraan.
Markkasesta kiinnostuneista seuroista ei ollut pulaa.
– Useat seurat lähestyivät meitä sign and trade -aikeissa. En mene yksityiskohtiin, mutta ainakin kymmenen seuraa yritti luoda jotain tämän kaupan kaltaista. Hänen arvonsa pelaajana tunnettiin läpi koko liigan. Lopulta meidän oli kuitenkin työskenneltävä Bullsin ja tarjouksia tekevien seurojen kanssa ja löydettävä ratkaisu, joka sopii kaikille, Lelchitski sanoo.
– Saimme myös korkeampia mutta toki myös alhaisempia tarjouksia. Raha ei ollut kuitenkaan pääasia, vaan se, että löydämme sopivat kauppakumppanit Bullsille.
213-senttiseksi pelaajaksi Lauri Markkanen tuo hyökkäyksiin harvinaislaatuisen kaukoheittouhan.
Tiettävästi Bulls löi jarruja useisiin siirtoihin, jotka olisivat miellyttäneet Markkasta. Seuran vaatimus ykköskierroksen varausvuoron saamisesta oli ehdoton kaupantekijäinen.
– Jos seura ei halua päästää pelaajaa lähtemään, sen ei tarvitse tehdä niin. Voi hyvin sanoa, että tämä oli tilanne Laurin ja Chicagon kanssa. He olisivat halunneet pitää Laurin. Olemme kuitenkin lopulta todella tyytyväisiä, että he suostuivat olemaan mukana tämän kaupan järjestelyssä, Lelchitski sanoo.
Eräs laajalle levinnyt uutinen väitti Markkasen pyytäneen liikaa palkkaa hänestä kiinnostuneesta San Antonio Spursista.
– Se uutinen oli vain täysin keksitty, ja vielä yleisesti arvostetulta toimittajalta. Se oli outoa, mistä se oikein olikaan tullut. Tiedot olivat täysin vääriä, Lelchitski sanoo.
Muita Markkaseen yhdistettyjä seuroja olivat Dallas Mavericks, Minnesota Timberwolves ja Charlotte Hornets, kun taas Clevelandista ei ollut juuri mitään mainintaa mediaspekulaatioissa.
– Siinä näet, Lelchitski virnistää.
"Se oli myönnytys, jonka Lauri oli valmis tekemään"
Markkanen siirtyi lopulta Clevelandiin kolmen seuran välisessä kaupassa, jossa liikkui suomalaisen lisäksi myös muita pelaajia ja varausvuoroja. Cavsin ja Bullsin kanssa yhtälön täydensi Portland Trail Blazers.
Cavaliersin kanssa neuvottelut alkoivat muutamaa viikkoa ennen kaupan toteutumista. Palaset loksahtelivat kohdalleen, kun Portland suostui antamaan Chicagolle Derrick Jones juniorin ja ehdollisen ensimmäisen kierroksen varausvuoronsa. Cleveland lähetti puolestaan Portlandiin Larry Nance juniorin ja antoi Chicagolle toisen kierroksen varausvuoron.
– Lauri oli tämän kaupan pääkohde, mutta liikkuvia osia oli paljon. Tästä jäi kuitenkin sellainen tunne, että kaikki saivat lopulta sen, mitä he halusivat. Se on aika harvinaista, Lelchitski sanoo.
Cleveland Cavaliers osoitti todella haluavansa Markkasen nuoreen ja uudelleenrakennuksessa olevaan ryhmäänsä.
– Cleveland teki todella vaikean päätöksen saadakseen Laurin. Seura kauppasi Larry Nance juniorin, joka on todella rakastettu pelaaja Clevelandissa. Hän on sieltä kotoisin, ja hänen isänsä on Cavaliersin seuralegenda. Se osoittaa, että he uskovat Lauriin ja hänen sopivuuteensa joukkueen pelitapaan, Lelchitski huomauttaa.
Vielä väkevämpi osoitus Cavaliersin sitoutumisesta on 67,4 miljoonan dollarin suuruinen nelivuotinen sopimus.
– Lauri sai sellaisen sopimuksen, jonka hän halusi, ja hänellä ja hänen perheellään on tulevaisuus turvattu loppuelämäksi. Sopimus on valtava, ja tämä on iso juttu myös suomalaiselle koripallolle ja suomalaiselle urheilulle, Lelchitski iloitsee.
Markkasen nelivuotisessa sopimuksessa on ehto, jolla seura voi halutessaan kutistaa keston kolmeen vuoteen ja kokonaisarvon 56 miljoonaan dollariin.
– Se oli myönnytys, jonka Lauri oli valmis tekemään, jotta sopimus saatiin tehtyä. Annoimme Clevelandille mahdollisuuden pitää sopimus kolmessa vuodessa, jolloin Laurin keskimääräinen vuosipalkka on vain korkeampi, Lelchitski selvittää.
Edellä kuvattu skenaario on kuitenkin vain teoreettinen, sillä pelaajana Markkasen pitäisi olla parhaassa peli-iässään sopimuksen viimeisellä kaudella, 27-vuotiaana.
– Kutsumme tätä siltasopimukseksi, jonka päättyessä hänen pitäisi olla parhaassa iässä pelaajana sekä täysin vapaa agentti. Sillä ei ole oikeastaan suurta väliä Laurin kannalta, onko hän silloin 27- tai 28-vuotias, Lelchitski toteaa.
Jos kaikki menee suunnitellusti, 67 miljoonan euron tuore sopimus on vasta alkusoittoa Markkasen NBA-uralla.