Silminnähden onnellinen Lauri Markkanen saapui Suomen aikaa ennen puoltayötä suomalaismedian eteen etäyhteyden välityksellä. Uno-pokaalin kanssa paistatellut Markkanen ei vaivannut päätään äänestystulosten analysoimisella.
Markkanen sai äänestyksessä 126 ykkössijaa, yhteensä 1998 pistettä. Toiseksi sijoittunut seiväshypyn MM-pronssimitalisti Wilma Murto sai 80 ykkössijaa vähemmän, mutta kokonaiskilpailu oli lopulta tiukka Murron kerättyä 1879 pistettä.
– En tiedä, mitä siellä on tapahtunut, mutta tässä istutaan. Se riittää mulle. Kovasti oli puheita, että pitäisi tuohon vedota ja sanoa LeBron Jamesin sanat vuodelta 2012: "Oli jo aikakin". Mennään sillä nyt, Markkanen hymyili.
James lausui kuuluisat sanansa voitettuaan kaipaamaansa ensimmäisen NBA-mestaruuden yhdeksän kauden jälkeen.
– Kun lähtee pelaamaan koripalloa, ei ajattele tällaisia asioita. Uralla on tietysti muitakin tavoitteita. Kuten puheessani sanoin, tämä merkitsee minulle todella paljon siksi, koska tiedän, keiden kanssa tästä kilpailin. Muista lajeista tulee äärettömän hyviä esimerkkejä junioreille ja todella kovia urheilijoita omissa lajeissaan. Se, että saa oman nimen listalle voittajien jatkoksi, merkitsee paljon. Yritän aina näyttää esimerkkiä ja edustaa Suomea kentällä ja sen ulkopuolella.
LUE MYÖS: Wilma Murto kuuli Vuoden urheilija äänestyksen lopputuloksen vasta jäähallin uumenissa: "Hauska kuulla"
Vuosi 2023 oli Markkaselle tapahtumarikas. Matka kulki NBA:n tähdistöottelun kautta Suomeen armeijan harmaisiin ja aina MM-parketille asti. Tähdistöotteluun pääsemistä Markkanen kutsui ison henkilökohtaisen unelman täyttymiseksi.
– Juniorina unelmoin NBA:han pääsystä, mutta tänne tultuani ei enää riittänyt pelkkä pelaaminen vaan halusin pelata korkealla tasolla. Se oli hyvä alku kalenterivuodelle. Pelit loppuivat meiltä vähän liian aikaisin, ja sitten hypättiinkin vähän erilaiseen maastoon, koripallotähti kuvaili asepalvelukseen siirtymistä.
Markkasen vuoden ehdottomiin kohokohtiin lukeutui valinta NBA:n kehittyneimmäksi pelaajaksi.
– Se oli positiivinen uutinen itselle, että se työ, mihin laittaa kaiken peliin joka päivä, ja vaikka ovat olleet vaikeita, olen jaksanut harjoitella. Se oli hieno hetki itselle. Olen aina pyrkinyt tekemään töitä enemmän kuin muut ja antamaan kovan panoksen korikselle.
– Muutama kuukausi myöhemmin saavutettiin minimitavoite MM-kisoista, jonka myötä pääsemme pelaamaan ensi kesänä olympiakarsintoihin. Totta kai olisimme halunneet menestyä MM-kisoissa, mutta nyt ei ollut meidän aika. Sen jälkeen edessä olikin paluu arkeen.
2:22
Tulosruutu: Lauri Markkanen valittiin Vuoden urheilijaksi
Ja "arki" onkin ollut hurjaa. 23,6 pisteen ottelukeskiarvolla takonut Markkanen on hilannut Utahia kohti pudotuspeliviivaa joukkueen lyödessä esimerkiksi kuluneella viikolla Milwaukee Bucksin ja Denver Nuggetsin kaltaisia NBA:n eturivin tähtijoukkueita.
26-vuotias jyväskyläläinen on NBA-urallaan jo hyvässä vauhdissa, mutta horisonttia riittää vielä pitkälle eteenpäin.
– En kai ihan matkani alussa voi enää olla. Joukkueessakin alan olla jo vanhimpien päässä. Kehityskaareltani koen olevani silti vielä alussa. Nyt olen päässyt testaamaan rajojani ja joka pelissä näen uusia puolustusmuotoja ja niitä asioita, missä pystyn parantamaan. On hienoa nähdä, että vaikka nyt on saavuttanut jotain, on yhä niin monta tasoa, jolle pystyy ottamaan sen seuraavan loikan. Se antaa iloa ja motivaatiota tulevaisuuteen. En missään nimessä koe, että oltaisiin lähelläkään huippua vielä.