Suomalaispelaaja Lauri Markkasen edustama Chicago Bulls piti ohuet pudotuspelihaaveensa hengissä koripallon NBA:ssa, kun Chicago kukisti perjantain vastaisena yönä vierasparketilla Charlotte Hornetsin lukemin 120–99.
Chicago sai otteluun mieluisan vahvistuksen, kun Zach LaVine vapautui 11 ottelun koronapannastaan. LaVine pussitti 13 pistettä ja pelasi 27.27 minuuttia.
– Hänen merkityksensä on valtava. On selvää, että olemme eri joukkue, kun Zach on mukana. Olemme selvästi parempi joukkue, kun hän on kokoonpanossa, Nikola Vucevic kehui joukkuetoveriaan Chicago Sun-Timesin verkkosivuilla.
Vucevic pelasi reilut puoli tuntia ja hääri Chicagon tehokkaimpana 29 pisteellään ja 14 levypallollaan. P.J. Washington tahditti Charlotten peliä 24 ja Malik Monk 20 pisteellä.
LaVine kahmi kolme levypalloa ja suhtautui paluuseensa maltillisesti.
– Kerroin joukkuetovereille, että älkää odottako minun yrittävän saada 40 pistettä ensimmäisenä iltana, LaVine kertoi ESPN:n verkkosivuilla.
Päävalmentaja Billy Donovan yltyi silti kehumaan pelaajan merkitystä, kun hän sai yhden tärkeimmistä pelaajista takaisin kokoonpanoon.
– Hänen paluunsa avasi ehdottomasti joitain asioita, Donovan sanoi.
Epätoivoinen tilanne
LaVinen poissaolon aikana Chicago voitti neljä ottelua ja hävisi seitsemän, joten tilanne on epätoivoinen pudotuspelipaikan jahtaamisen suhteen.
Itälohkon viimeistä pudotuspelikarsintaan oikeuttavaa paikkaa pitää hallussaan Washington Wizards, joka on kahminut neljä voittoa enemmän. Chicagolla on jäljellä vielä kuusi runkosarjaottelua.
– Olemme iloisia, että saimme hänet (LaVine) takaisin. Pelasimme loistavan ottelun. Se auttoi meitä motivoitumaan ja olemaan valmiina peliin, kun tiesimme hänen palaavan. Toivottavasti voimme jatkaa pelejä tällä tavoin, Vucevic kertoi ESPN:lle.
Markkanen aloitti ottelun vaihtopenkiltä viime ajoille tyypilliseen tapaan ja pelasi vajaat 21 minuuttia. Hän pussitti kymmenen pistettä, otti seitsemän levypalloa ja antoi yhden koriin johtaneen syötön.