Lauri Markkasen edustama koripallon NBA-joukkue Utah Jazz oli vielä vuodenvaihteessa yksi liigan vahvavireisimmistä joukkueista, mutta lopulta runkosarja päättyi nuottipaitojen kannalta tylyllä tavalla.
Kauden viimeiset ottelunsa ilman Markkasta pelannut Utah sijoittui läntisessä konferenssissa viime kauden tapaan 12:nneksi, mutta joukkue otti kauden aikana kuusi voittoa viime kautta vähemmän. Utah vaipui runkosarjan lopulla pitkään 13 ottelun tappioputkeen, eikä paikka pudotuspelikarsinnoissa ollut lopulta edes lähellä 31 voiton kaudella.
LUE MYÖS:Utah Jazzin ja Lauri Markkasen murheet jatkuvat – ranskalaissensaatio revitteli hurjan illan NBA-parketilla
Utahin runkosarja päättyi Golden State Warriorsia vastaan 116–123-vierastappioon. Toista kauttaan Jazzia luotsannut Will Hardy antoi kauden lopulla paljon vastuuta joukkueen nuorille pelaajille Taylor Hendricksille ja Brice Sensabaughille. Myös pelinrakentaja Keyonte George pelasi lupauksia herätelleen tulokaskauden 13 pisteen ja 4,4 syötön keskiarvoilla.
- Tämä oli tilastojen valossa vaikea kausi, mutta kaudessa oli paljon positiivisia asioita ensi kautta ajatellen. Meillä on joukkueessamme hyviä ja nuoria pelaajia, mutta heillä ja meillä kaikilla on paljon työtä tehtävänä, jotta pääsemme sinne minne haluamme, Hardy sanoi lehdistötilaisuudessa.
– Palaamme Utahiin ja hengittelemme hetken. Sitten palaamme töihin.
Markkanen piti tasonsa
Utahin tappiokierre syveni helmikuussa sen jälkeen, kun joukkue kauppasi siirtorajalla Kelly Olynykin ja Ochai Agbajin Torontoon ja Simone Fontecchion Detroitiin. Viime kaudella pelinrakentaja Mike Conleyn myynti hankaloitti Utahin loppukautta.
Kauden lopussa olkapäävammasta kärsineen Markkasen henkilökohtainen pistetilasto laski vain hieman tähdistöottelukauden 2022–2023 lukemasta. Utahin paidassa 55 ottelua pelannut Markkanen teki peliä kohden keskimäärin 23,2 pistettä (25,6 kaudella 2022–23), otti 8,2 levypalloa (8,6) ja antoi 2,0 syöttöä (1,9).
Markkanen, 26, on pelannut seitsemän NBA-kautensa aikana vain kaksi pudotuspeliottelua, nekin pudotuspelikarsinnassa Clevelandissa keväällä 2022.
Idässä selkeä suosikki, lännessä tasaista
Boston Celtics otti runkosarjassa itäisen konferenssin ykkössijan suvereenisti (64 voittoa, 18 tappiota) ja lähtee pudotuspeleihin yhtenä suurimmista suosikeista. Läntisen konferenssin voittotaistosta voi odottaa erittäin tasaista, sillä ylivoimaista joukkuetta ei runkosarjassa ollut. Oklahoma City ja viime kauden mestari Denver nappasivat kärjessä 57 voittoa, mutta esimerkiksi viidenneksi sijoittunut Dallas ylsi myös 50 voittoon.
Konferenssien kaksi viimeistä pudotuspelipaikkaa ratkaistaan Suomen aikaa keskiviikkoyönä alkavissa pudotuspelikarsinnoissa. Lännessä mukana ovat New Orleans, Los Angeles Lakers, Sacramento ja Golden State, idässä joukkueet ovat Philadelphia, Miami, Chicago ja Atlanta.