Leijonien joukkue meni uusiksi aivan Venäjän EHT-turnauksen alla, kun ryhmän iso tähtinimi Petri Kontiola joutui jäämään sivuun. Kontiolaa paikkaa Karjala-turnauksessa pirteästi esiintynyt Arttu Ruotsalainen.
KHL-seura Lokomotivia edustava Kontiola pelasi vielä maanantaina vierasottelussa Torpedoa vastaan. Tiistaina Leijonat tiedotti, että Kontiola jää pois Leijonien vahvuudesta loukkaantumisen takia.
– Se tuli ihan yhtäkkiä. Ei ollut mitään, että odotettaisiin jotain tai jonkun tilanteen kehittymistä, Leijonien päävalmentaja Jukka Jalonen sanoi MTV Sportille.
– Ei siellä taustalla ollut mitään. Hänelle tuli vamma, emmekä me siitä sen enempää kerro, Jalonen jatkoi Kontiolasta.
Paikalle hälytettiin Ilveksen hyökkääjä Arttu Ruotsalainen, joka antoi vahvoja näyttöjä jo marraskuussa Karjala-turnauksessa.
– Oli hienoa päästä taas mukaan, Ruotsalainen hymyili tiistaina Tampereella, nopeiden käänteiden jälkeen.
Juttu jatkuu kuvan alla.
Ilves-hyökkääjä Ruotsalainen heilutti maaliverkkoja heti A-maajoukkuedebyytissään Tshekkiä vastaan.
Ruotsalainen, 21, pääsi kentälle kahdessa Karjala-turnauksen ottelussa, joissa hän takoi tehot 1+1. Ilveksen riveissä vahvaa jälkeä alkukauden aikana (Liigassa 28 ottelua, 10+14=24) tehnyt Ruotsalainen oli yksi Leijonien monista positiivista ilmestyksistä.
– Oli mukava huomata, että pystyn pelaamaan omilla vahvuuksilla ja että pärjään kansainvälisissä peleissä. Se, että sai tehtyä tulosta, oli hieno juttu., Ruotsalainen nyökyttelee päätään.
– Mutta ei tässä parane nostaa jalkoja kattoon. Tehdään hommia ja mennään eteenpäin, Ruotsalainen lisää.
Torstaina alkavassa Venäjän EHT-turnauksessa Leijonien nippu on hyvin nuorekas ja täynnä uusia maajoukkuehahmoja. Päävalmentaja Jalosen mukaan nyt jalkeilla olevassa pelaajistossa on loppupeleissä paljon samankaltaisuuksia Karjala-turnauksen joukkueen kanssa.
– Uusia pelaajia taitaa olla saman verran, kahdeksan kappaletta. Liigasta on suunnilleen yhtä paljon myös nyt. Ehkä tämä joukkue on vähän kokemattomampi, mutta virtaa varmaan riittää, Jalonen pohtii.
Karjala-turnauksessa Leijonat jätti erittäin vahvan vaikutelman, varsinkin Tshekki- ja Ruotsi-peleissä. Jalosen mukaan selittävä tekijä ei löytynyt pelkästään uusista kasvoista.
– Mun mielestä kaikilla oli hyvä pöhinä päällä. Siihen pyritään nytkin. Haetaan sitä, että saataisiin lyötyä energia ja tunnetaso tuonne kaukaloon ja pystyttäisiin näyttämään sitä, mitä me oikeasti osataan. Nautitaan hommasta ja pelataan yhdessä joukkueena. Ei se sen kummallisempaa ole.
– Ei se virta pelkästään muutamasta pelaajasta tule, kyllä talkoisiin tarvitaan koko porukka. Totta kai uusilla pelaajilla on kovasti näytönhalua ja energiaa. Se tarttuu varmasti myös muihin, Jalonen miettii.
Leijonat avaa Venäjän turnauksen torstaina kamppailulla Tshekkiä vastaan. Tampereella pelattavaa ottelua ennen juhlistetaan vuoden 1995 MM-kultajoukkueen kapteenia Timo Jutilaa, jonka maajoukkuepaita jäädytetään.