Jääkiekkoilija Sami Lepistön uran yksi ympyrä on sulkeutunut, sillä 10 vuoden kaarron jälkeen puolustaja on takaisin kasvattajaseurassaan Jokereissa.
Niin Jokereiden kuin Suomen maajoukkueenkin luottomiehen tähtäin on vakaa.
– Uskon, että meillä on mahdollisuudet vaikka mihin, Lepistö kertoo.
– Länsi on kylläkin aika tiukka, etenkin kärjen osalta. Meidän pitää pystyä pelaamaan vahvasti SKA:ta ja muita vastaan, Lepistö jatkaa.
Lepistön viittaamiin isoimpiin kantoihin kaskessa kuuluvat pietarilaisen mestarisikermän lisäksi vähintään Moskovan TsSKA ja Lokomotiv Jaroslavl.
Viime kaudella Jokerit menetti runkosarjassa pisteitä liian varhain ja liian paljon heikommilleen. Pudotuspeleihin se ylsi täpärästi, matka tyssäsi sitten nopeasti. Runkosarjan ykkönen TsSKA osoittautui tylysti paremmaksi otteluvoitoin 4-0, vaikka kolme kamppailua päättyikin vain maalin erolla.
– Lähdemme parantamaan viime kaudesta. Meillä on tosi hyvä porukka, on tehty hyviä hankintoja, Lepistö lupaa.
Muutama tuttu
Lepistö jätti Jokerit 22-vuotiaana vuonna 2007. Suuntana oli tarunhohtoinen NHL, jossa hän puki ensimmäiseksi Washington Capitalsin paidan ylleen. Syksyllä 2017 Lepistön pitkän taipaleen jälkeen Jokereissa on enää muutama tuttu.
– Aikaa on vierähtänyt. Porukka on vaihtunut, ei ole samoja jäljellä kuin hyökkääjä Mäen Tomppa ja hieroja Toivosen Niko, Lepistö nauraa.
NHL:ssä Lepistö edusti myös Phoenixiä, Columbusta ja Chicagoa. Mitä Atlantin takaa jäi kypärän alle?
– Kokemuksia. Olihan se kiva päästä pelaamaan NHL:ää noinkin pitkään. Sitten tie nousi vastaan, ja lähdin hakemaan uutta vauhtia KHL:ään, Lepistö kuvaa.
Lepistö paljastaa, että suuntasi NHL:stä pois hakeakseen pysyvämpää.
– Oli tulossa lakko ja varmaan olisi tullut taas uusi joukkue.
Muutokset ja koppikieli
KHL-liigasta ensimmäiseksi seuraksi valikoitui Jaroslavl, josta hän siirtyi vielä saman sesongin aikana Lev Prahaan. Seuraavana syksynä paidan rintamusta koristi jo Avtomobilist Jekaterinburgin logo.
– Siinä oli pari haastavampaa kautta, mutta sitten saimme homman kuntoon, Lepistö muistelee.
– Tuntuu, että KHL:ssäkin vaihdellaan jengejä aika paljon. Harva siellä on hirveän pitkään samassa joukkueessa, Lepistö jatkaa.
Entä millä mielin paluu viiden KHL-kauden ja kuuden KHL-seuran jälkeen Jokereihin tapahtui? Tuskinpa Lepistön kummisetä Jari Kurri, joka vastaa Jokerien pelaajahankinnoista, joutui hirveästi ylipuhumaan puolustajaa.
– On tosi kiva tulla Jokereihin pelaamaan KHL:ää. Ja puhua kopissa pääosin suomea, Lepistö myöntää.