Syksyllä Liigassa hurjaa jälkeä tehnyt Lauri Pajuniemi, 20, pääsee tänään irti Leijonien paidassa, kun Suomen joukkue kohtaa Tshekin. Pajuniemen kutsu ei tullut yllätyksenä, mutta itse paikan vastaanotto sisälsi käänteitä.
Pajuniemen suupielet nousevat ylös, kun hän muistelee tapahtumaketjua.
– En itseasiassa vastannut ensimmäiseen puheluun, se meni ohitse, Pajuniemi kertoo MTV Urheilulle.
– Siinä oli jotain hommaa niin, että en ollut puhelimen äärellä. Näin sitten, että WhatsAppiin oli tullut viestiä, että "soitteletko takaisin, terveisin Jukka Jalonen". Olin vähän, että "hetkonen, mitäs nyt". Osasin kuitenkin valmistautua vähän siihen, että mitä sieltä voi tulla. Sitten kun soitin, niin hän ilmoitti, että hyviä uutisia. Pääsen EHT:lle mukaan. Se tuntui aika uskomattomalta.
Nöyrän miehen takaisinsoitto?
– Oli sen verran paha tilanne, että ei pystynyt vastaamaan! Jukka kyllä ymmärsi, kun selitin, Pajuniemi hymähtää.
Pajuniemeä saattoi odottaa Leijonien mukaan, sillä hänen tämän kauden saldonsa on jäätävä. 23 tehtyä maalia.
Tasonnosto on ollut hurja, sillä aiemmin Pajuniemi oli enemmänkin TPS:n alempien ketjujen hyökkääjä. Hän väläytteli osaamistaan, mutta jokin puuttui.
– Nyt olen pystynyt tekemään sen läpimurron, mitä olen odottanut tässä jo pari vuotta. Ei tässä pidä kuin jatkaa ja takoa silloin, kun rauta on kuumaa, Pajuniemi pohtii.
Pelastaja, ehkä
Ennen meneillään olevaa kautta, Pajuniemi oli iskenyt parhaimmillaan viisi maalia yhteen liigasesonkiin. Piste-ennätys oli 13.
Tämäkin on mennyt ajat sitten roskakoriin (nykyinen saldo: 42 ottelua, 23+12=35).
– Tein kesällä hyvin hommia ja olen työstänyt laukausta aika paljon. Ne ovat sellaisia juttuja, jotka ovat auttaneet tuossa. Ja varmasti iso juttu on se, että olen saanut pelata ylivoimaa todella paljon, vieläpä samojen jätkien kanssa. Siinä on aika helppo olla, kun (Ilari) Filppulan tai (Henrik) Larssonin syöttö tulee. Silloin mun tehtävä on ampua. En mää silloin ala katselemaan enää syöttöä.
– Nyt on sattunut menemään sisään, Pajuniemi tuumaa nöyränä.
LUE MYÖS: Näkökulma: Jori Lehterän tilanne on arka, mutta nyt hän teki oikean ratkaisun
Hän ei silti miellä itseään tyylipuhtaaksi maalitykiksi, sniper-profiilin pelaajaksi.
– En ihan tyylipuhdas ole, tykkään tehdä töitä, karvata kiekkoja ja luoda paikkoja muille. Mutta ei mulla ole ylivoimalla muuta tehtävää kuin ampua kiekkoa.
Pajuniemi on ollut TPS:n alkukauden suurin tähti.
Pajuniemen henkilökohtainen sensaatiosyksy ei kohdannut joukkueen kanssa. TPS oli kriisissä. Päävalmentaja vaihtui, urheilutoimenjohtaja lähti ja seuran yllä oli isoja kysymysmerkkejä.
Joku voisi väittää, että kiitos Pajuniemen, TPS taistelee yhä pudotuspeleihin pääsystä. Hän kun toi turkulaisseuralle useita tärkeitä pisteitä ratkaisevilla osumillaan.
– Ei tässä ole vielä mitään pelastettu. Voidaan puhua sitten, kun ollaan pudotuspeliviivan yläpuolella, että mitä on tapahtunut.
– Olen onnistunut, mutta ikinä onnistumiset eivät tule yksin. Mulla on ollut hyvät ketjukaverit ja hyvä ylivoima tukena, Pajuniemi jakaa kiitosta ympärilleen.
Eriskummallinen uusivuosi
TPS:n tarinassa käännekohta voi olla hyvinkin erikoinen.
Pajuniemi oli yksi niistä pelaajista, jotka saivat kokea täysin poikkeuksellisen rääkin.
Nykypäivän jääkiekossa joukkueet pelaavat maksimissaan neljään päivään kolme ottelua.
TPS sai kokea jotain aivan muuta.
– Neljään päivään neljä peliä. Se oli todella raskas setti, Pajuniemi pyyhkii tuskanhikeä otsaltaan, jälkikäteen muistellessaan.
TPS osallistui joulukuun lopulla ikoniseen Spengler Cupiin, jossa se ylsi välieriin saakka. Otteluohjelmasta tuli kuitenkin rujo.
– Muistan sen, kun pääsimme paikan päälle matkustuspäivän jälkeen illalla. Olimme 1600 metrissä (Davosissa). Seuraavana aamuna oli jääharjoitus – illalla pelattiin. Sitten se ohjelma eteni voittojen ja tappioiden mukaan.
– Tulimme takaisin uudenvuoden aattona illalla. Se oli aika tiivis ja nopea reissu, mutta antoisa.
Uudenvuoden juhlinta oli varmasti railakasta?
– Kyllä siinä oltiin aika nöyrää poikaa. Äkkiä nukkumaan, Pajuniemi hymähtää.
Spengler Cupissa Pajuniemi ja TPS kohtasivat muun muassa KHL-seura Salavat Julajev Ufan.
TPS sai Sveitsistä haluamansa henkisen raon. Pajuniemi mainitsee leveän rintaman onnistumiset, jotka ovat näkyneet isossa kuvassa.
– Spengler Cupin jälkeen meillä on ollut hyvä vire päällä. Ensimmäinen viikko oli vielä aika raskas, mutta sen jälkeen olemme pystyneet kääntämään tiukkoja pelejä voitoiksi. Ennen joulua se oli mennyt vähän sillä tavalla, että meillä oli tiukkoja pelejä ihan kärkijoukkueita vastaan, mutta siellä tuli ikäviä pomppuja, joihin hävisimme otteluita. Nyt olemme oppineet, että mitkä ne voittamisen pienet asiat ovat. Meillä on hyvä fiilis joukkueessa ja kaikki uskovat siihen, että olemme kympin sakissa, kun runkosarja päättyy. Pidetään siitä kiinni.
– Jos joskus tulee uusi mahdollisuus lähteä, niin käytän sen ihan varmasti, Pajuniemi sanoo Spengler Cupin reissusta.
Kaikessa rauhassa
Leijonien päävalmentaja Jukka Jalonen halusi antaa Pajuniemelle pehmeän laskeutumisen kansainvälisiin ympyröihin. TPS-tykki oli 13. hyökkääjä, kun Suomi kohtasi Ruotsin EHT-turnauksen avausottelussa Venäjän.
Tätä ennen hän oli ehtinyt tuurata Teemu Pulkkista Leijonien harjoituksissa keskiviikkona. Ykkösylivoimassa, muun muassa ex-NHL-hyökkääjä Jori Lehterän ruokinnan alla.
– Aikani tulee vielä, Pajuniemi sanoi aiemmin viikolla.
– Aion näyttää omaa parastani. Se on tavoite ja myös se, että voitamme pelejä.
Pajuniemi suhtautui jo itse maajoukkuekutsuun hyvin kiitollisena.
– Tämä tuo vaan lisää ”buustia”. Tässä on tullut tehtyä oikeita asioita. Pitää jatkaa vain samalla lailla.
Viime vuonna Pajuniemi seurasi läheltä, kun Kaapo Kakko nousi TPS:n riveistä aina MM-pelaajaksi saakka.
Toistuuko tämä nyt sinun kohdallasi?
– Kyllä siinä tavoitetta riittää, Pajuniemi virnistää.