Argentiinan miesten jalkapallomaajoukkue pelaa maaliskuussa kaksi ottelua Yhdysvalloissa. Alun perin joukkueen oli määrä pelata ystävyysotteluita Kiinassa, mutta maan urheiluviranomaiset peruuttivat ottelut sen jälkeen, kun Lionel Messi loisti poissaolollaan tämän seurajoukkueen Inter Miamin ottelusta Hong Kongissa.
Argentiinan jalkapalloliitto kertoi torstaina, että päävalmentaja Lionel Scalonin ryhmä kohtaa El Salvadorin Philadelphiassa maaliskuun lopussa ennen Nigeria-ottelua Los Angelesissa kolme päivää myöhemmin.
Argentiinan oli alkujaan määrä pelata Nigeriaa vastaan kiinalaisessa Hangzhoun kaupungissa ennen Norsunluunrannikkoa vastaan Pekingissä pelattavaa kamppailua. Suurimman vetonaulan, Messin, jääminen sivuun Inter Miamin harjoitusottelusta Hong Kongissa paikallista jalkapalloseuraa vastaan herätti fanien keskuudessa kuitenkin tuohtumusta.
Messin ei katsottu olevan pelikunnossa ystävyysotteluun, joka veti paikan päälle 40 000 kannattajaa, joista osa oli maksanut pääsylipuistaan 5000 Hongkongin dollaria eli noin 590 euroa.
Kiinan valtionmedia, Hong Kongin poliitikot ja kannattajat vihastuivat entisestään, kun Messi tuotiin kolme päivää myöhemmin vaihdosta kentälle ystävyysottelussa Vissel Kobea vastaan Tokiossa.
Yhdessä Kiinan suurimmista sosiaalisen median alustoista, Weibossa, julkaistiin maanantaina video, jossa kahdeksankertainen Ballon d'Or -voittaja kertoi poissaolonsa ottelusta johtuneen tulehtuneesta lonkan lähentäjästä.