Lionel Messin ja Barcelonan tulehtuneet välit ovat olleet kuuma keskustelunaihe. Nyt argentiinalaistähti seurasi Espanjan jalkapalloliigan ottelun alun Real Betisiä vastaan penkiltä.
Messi, 33, joutui harvinaisella tavalla, ensimmäistä kertaa tällä kaudella, sivuun Barcelonan aloituskokoonpanosta. Seuran apuvalmentaja Alfred Schreuderin mukaan kyse ei ollut loukkaantumisesta, vaan paljon otteluita pelannut Messi "ei ollut tarpeeksi tuore".
Barcelonan päävalmentaja Ronald Koeman on sanonut, että on parempi aloittaa penkiltä, jos ei ole 100-prosenttisessa terässä. ESPN:n toimittaja Samuel Marsden raportoi lausunnoista Twitterissä.
Barcelona oli avausjakson jälkeen Huescaa vastaan 1–1-tasalukemissa. Antoine Griezmann oli epäonnistunut Barcelonan 1–0-johtoasemassa rangaistuspotkussa, ja Antonio Sanabria toi Betisin tasoihin jakson lopussa lisäajan toisella minuutilla.
Tässä kohtaa sisään sai astua Messi. Barcelona vaihtoi hänet nuoren Ansu Fatin tilalle heti jakson alkuun, ja pian alkoi tapahtua.
Griezmann vei Barcelonan jo 49. minuutilla 2–1-johtoon ja 12 minuuttia myöhemmin asialla oli Messi, tältä kaudelta tuttuun tyyliin rangaistuspotkusta. Betisin Aissa Mandi oli pysäyttänyt pallon kädellään, ja Messi pamautti pelivälineen pilkulta yläkulmaan.
Messi osui toisen kerran, kun kellossa oli reilut 81 minuuttia. Hän nousi Sergi Roberton kantapääsyötöstä rangaistusalueen rajalta päättäväisesti maalille ja painoi pallon jälleen yläpesään. Osuma oli Messin ensimmäinen avoimesta pelistä tällä kaudella syntynyt osuma – hän oli maalannut tällä sesongilla aiemmin vain pilkulta.
Messi oli muutamaa minuuttia myöhemmin saada kasaan hattutempun, mutta osuma hylättiin paitsion myötä.
Barcelona voitti ottelun lopulta 5–2.
Barcelona on tällä hetkellä sarjassa vasta kahdeksantena. Se on saanut kasaan seitsemästä ottelusta itselleen vaivaiset 11 pistettä. Betis on kaksi ottelua enemmän pelanneena yhden sijan ja yhden pisteen edellä.