Juha Malisen luotsaama Rovaniemen Palloseura lähtee Veikkausliigan kauteen haastajan sijaan poikkeuksellisesti haastettavana. Viime kaudella sensaatiomaisesti toiseksi sijoittunut joukkue on muuttunut rajusti.
Hopeajoukkueen pelaajista vaihtoivat maisemaa muun muassa tähtitoppari Faith Friday Obilor, keskikentän Moshtagh Yaghoubi ja Tomas Hradecky sekä hyökkääjäkolossi Eero Markkanen.
Viime kaudella maalikuninkuuden voittanut Aleksander Kokko on vielä kauden kynnyksellä keskenkuntoinen.
Päävalmentaja Malisella on silti luottavainen olo – joskin kapteeni Antti Okkosen menettäminen oli paha isku.
Okkonen loukkaantui cupin ottelussa viime viikolla ja hänet leikattiin keskiviikkona. Katkennut pohjeluu, sääriluun irtoaminen nivelhaarukasta ja nivelsidevauriot pitävät kipparin sivussa kentiltä kuukausien ajan.
Kammiovärinää
Joukkueen sydämessä, eli keskikentällä, tapahtui suuri muutos.
– Viime vuonna sydämessä olivat Hradecky, Yaghoubi, Okkonen ja siinä varmistamassa vielä Obilor. Nyt jouduttiin hankkimaan uusi sydän. Voin sanoa, että uudellakin sydämellä raajat liikkuvat ja veri kiertää, mutta jonkinlaista kammiovärinää se aiheuttaa.
– Meille on tullut lahjakkaita pelaajia: suomalainen Robert Taylor divarista Jyväskylästä, Mamut Saine Gambian maajoukkueringistä, slovakialainen keskikenttäpelaaja Michal Mravec. He ovat hyviä pelaajia kaikki, mutta Okkosta ei pysty korvaamaan. Heidän tieto- ja kokemuspohjansa Rovaniemestä, Pohjois-Suomesta, suomifutiksesta, valmentajasta ja näistä kaikista on ihan eri luokkaa.
Lupaavista suomalaispelaajistaan Malinen nostaa esiin kolme – joskin muistuttaa myös, että joukkuetta rakennettaessa nuorisotyö väkisinkin kärsii.
– Robert Taylor ei ole vielä veikkausliigaläpimurtoaan tehnyt, hän voi tunkeutua myös Palloliiton kuvioihin. Toinen on Akseli Kalermo, 19-vuotiaiden maajoukkueen toppari, vuoden poikapelaaja pari vuotta sitten. Sitten on muun muassa nopeakinttuinen AC Oulusta hankittu laitapelaaja Aapo Heikkilä, Malinen povaa.
– Mutta me emme voi olla nuorten kasvatuslaitos ja taistella samaan aikaan sijoituksista kuuden parhaan joukossa ja hyvistä näytöistä eurokentillä. Valintoja pitää tehdä.
Ei enää haastaja
Pelaajien runsaan vaihtuvuuden suhteen Malinen ajattelee positiivisesti. Joukkueen tuulettumisen yhteydessä asennetta ruuvattiin peilaten siihen, että muiden silmissä RoPS on nyt haastajan sijaan haastettava.
– On hyvä, että pelaajistamme kaikki eivät olleet kokemassa sitä viime kauden mahtavaa huumaa. Aina osa pelaajista saattaa jäädä laakereillaan lepäämään. Siksi on hyvä, että jotkut pääsivät meiltä ulkomaille ja teimme muutoksia. Nämä muutamat nuoret suomalaiset, kuten Juuso Hämäläinen, Robert Taylor ja Aapo Heikkilä, me otimme jo ennen viime kauden loppua. Olemme pyrkineet hankkimaan erittäin tarkan seulonnan jälkeen myös uusia pelaajia. Rekrytointi joukkueeseen loppui oikeastaan vasta viime viikolla. Ulkomaisten kanssa olemme olleet tarkkana siitä, että he ovat henkisesti riittävän vahvoja ja heillä on vielä paras pelinsä pelaamatta.
Rovaniemen kotikentällä komeilee uusi katsomo ja joukkueen ympärillä poreilee mukavasti.
– Tämän kahden ja puolen vuoden aikana olemme ottaneet isoja harppauksia kaikilla mittareilla: olosuhteet ovat parantuneet, seuraorganisaatio selkeästi ammattimaistunut, Malinen kehuu ja suitsuttaa myös kannattajakulttuuria.
– Viime vuonna meillä matkusti vierasreissuille HJK-otteluun tuhat ja Lahteen 1 200 fania. Siinä on muutama kilometri taitettavana.