Tanssii Tähtien Kanssa -ohjelmassa säteilevä Meeri Koutaniemi on matkustanut ympäri maailmaa kuvajournalistina 12 vuoden ajan.
Meeri Koutaniemi tiesi olevansa pulassa. Hän istui autossa keskellä pilkkopimeää savannia Keniassa. Tienviittoja ei ollut, eikä kuljettaja tuntenut tietä. Takana oli yli 12 tunnin ajomatka ilman ruokaa, ja kuljettaja alkoi käydä kärttyiseksi. Kaksikko oli eksynyt ja bensa oli lopussa.
– Ajattelin, että kohta tuo mies dumppaa minut tuohon tien poskeen leijonien syötäväksi ja kääntyy takaisin kotiin. Miksi hänen kannattaisi jatkaa? Ensinnäkin meillä loppuu kohta bensa eikä ole mitään ruokaa, ja jos hän haluaisi raiskata minut, se olisi aika helppoa tässä pimeydessä. Se oli todella kammottava reissu, Koutaniemi muistelee MTV Uutisten erikoishaastattelussa.
Yhtäkkiä tien laidassa seisoi paikallinen nainen, joka onneksi tunsi tien lähimpään kaupunkiin. Kun nainen nousi autoon, tuntikausien huolehtimisen uuvuttama Koutaniemi nukahti ja heräsi vasta perillä.
Pelottavasta kokemuksesta on jo useampi vuosi. Koutaniemi on vuosien varrella oppinut, ettei enää ota turhia riskejä ja suunnittelee paremmin.
– Jos menen maasta toiseen, järjestän jonkun järkevämmän kyydin, enkä sovi kyydistä 10 minuuttia aiemmin jonkun tuntemattoman kuskin kanssa.
Ensimmäinen matka oli ravisuttava kokemus
31-vuotias Koutaniemi on palkittu valokuvaaja ja toimittaja, joka on matkustanut kuvajournalistina 60 maassa. Yhteiskunnallisia teemoja ja ihmisoikeuksia työssään käsittelevä Koutaniemi muistetaan erityisesti tyttöjen ympärileikkauksia käsittelevästä kuvareportaasista, joka julkaistiin Helsingin Sanomissa vuonna 2014. Tänä syksynä hän valloittaa suomalaiset Tanssii Tähtien Kanssa -ohjelmassa parinaan Matti Puro.
Koutaniemi kiinnostui valokuvauksesta jo lapsena. Hänen äitinsä kuvasi perheen lapsia ja jokainen liimasi omat kuvansa omiin albumeihinsa. Koutaniemen isä harrasti luontokuvausta, ja koko perhe kerääntyi katsomaan valkokankaalle heijastettuja diakuvia.
– Isä vaati, että valokuvaa katsotaan ja sen äärelle pysähdytään. Muistan, että ne ovat olleet pitkiä viipyileviä hetkiä, kun yhtä luontokuvaa on katsottu ja analysoitu.
LUE MYÖS: Meeri Koutaniemi matkusti 19-vuotiaana toiselle puolelle maailmaa – sai tärkeän oivalluksen: "Ymmärsin, että jos laitan itseni likoon..."
14-vuotiaana Koutaniemi tarttui itse kameraan. Hän kuvasi aluksi taiteellisia muotokuvia ja symbolisia luontokuvia, kunnes lukioikäisenä kiinnostui politiikasta ja yhteiskunnallisista asioista. Hän huomasi, että kuvajournalistina voisi yhdistää molemmat kiinnostuksen kohteet.
Kun ovet yliopistoon eivät auenneet ensimmäisellä yrittämällä, Koutaniemi päätti kokeilla kuvajournalistin työtä käytännössä. Hän matkusti kolmeksi viikoksi Intiaan ja kulki paikallisen kansalaisjärjestön mukana slummeissa ja mattotehtaissa kuvaamassa ja haastattelemassa lapsia. Matka oli nuorelle naiselle ravisuttava kokemus.
– Pärjäsin kentällä yksin ja pystyin hankkimaan tarvittavat kontaktit. Onnistuin tekemään haastatteluja ja saamaan tukea. Se loi tunteen, että tämä on mahdollista.
Tienaamillaan rahoilla Koutaniemi lähti heti uudelle matkalle Väli-Amerikkaan. Sen jälkeen hän pääsi Tampereen yliopistoon opiskelemaan kuvajournalismia.
Vaikka yliopistoaika antoi Koutaniemelle paljon, se myös vahvisti tunnetta siitä, että hänen oli kuljettava omaa polkuaan. Hän kuului kentälle ihmisten pariin, ja nopeatempoisen uutistyön sijaan hänen oli saatava tehdä pitkiä dokumentaatioita.
LUE MYÖS: Jorma Uotiselta erikoinen kommentti Meeri Koutaniemen tanssista: "Kiitos kumminkin"
"Sami on uskomaton ihminen"
12 vuoden ajan maailmaa kiertänyt Koutaniemi on kohdannut ihmisiä, joille on tapahtunut käsittämättömiä haasteita. Silti parhaiten hänen mieleensä ovat jääneet kammottavien kohtaloiden sijaan ihmiset, jotka kaikesta huolimatta suhtautuvat elämään positiivisesti.
Kuusi vuotta sitten Koutaniemi tapasi kenialaisessa slummissa naisen, jonka talo oli poltettu vaalimellakoiden aikana. Paetessaan palavasta talosta nainen tarttui palavaan muoviin ja muovi paloi kiinni hänen ihoonsa.
– Hän keskittyi ulkomuotonsa tuhoutumisen sijaan sisäiseen vahvuuteensa. Kauneuden ja itsevarmuuden löytäminen tuollaisen jälkeen tuntuisi itsestä lähes mahdottomalta, mutta hän oli ylpeä ulkonäöstään ja oli luonut itsestään kauniin omalla asenteellaan, Koutaniemi kuvailee.
Raskaan työnsä vastapainoksi Koutaniemi urheilee, liikkuu luonnossa ja purkaa ajatuksiaan päiväkirjaan. Tärkeä tuki on myös puoliso Sami Yaffa, jonka kanssa Koutaniemi on ollut naimisissa vuodesta 2017.
– Sami on uskomaton ihminen. Hän on käsittämättömän kannustava, empaattinen ja vahva. Hän kuuntelisi niin pitkään kuin minulla on tarve puhua, Koutaniemi kehuu.
– Hän on ensimmäinen, joka sanoo, että mene ja tee, pystyt siihen ja se on tärkeää. Sillä on ihan valtava vaikutus.