Vuonna 1997 sensaatiomaisesti F1-mestariksi noussut Jacques Villeneuve ei halua jossitella käyttämättömillä tilaisuuksilla, mutta Williamsin taivuttua kauas kärjestä hänestä oli lähellä tulla McLaren-kuljettaja ja Mika Häkkisen tallikaverina.
Videolla Mika Häkkisen mestaruusjuhlia Suzukassa vuosina 1998 ja 1999.
LUE MYÖS: Amerikan F1-flopilta raju väite: ”Mika Häkkinen ei ollut minua nopeampi”
Värikkäistä kommenteistaan tunnettu Villeneuve oli yksi 1990-luvun lopun merkittävistä F1-sankareista, mutta käsittämätöntä kyllä, hän ei oikeastaan koskaan päässyt mittaamaan tasoaan vuosien 1998 ja 1999 maailmanmestaria Mika Häkkistä vastaan.
Oman Williams-mestaruutensa jälkeen vaaka keikahti nopeasti McLarenin ja Ferrarin suuntaan seuraaviksi vuosiksi. Näin ollen Villeneuvella ei ole juurikaan käsitystä, millainen Häkkinen oli vastustajana.
– En tiedä, koska hän oli hetken sensaatio. Minusta näytti siltä, että hän menetti kiinnostuksensa voitettuaan kaksi mestaruuttaan, Villeneuve täräyttää F1.comin Beyond the Grid -podcastin haastattelussa.
– En muista taistelleeni häntä vastaan radalla, koska kun hän pääsi voittavaan autoon, me emme olleet enää mukana taistelussa. Minulla ei siis ole mitään hajua, kuinka nopea hän oli.
Melkein sama pätee Michael Schumacheriin. Kaudella 1997 Villeneuve ja Schumacher kävivät tuiman taiston mestaruudesta, mutta olivat hullulla kaudella samaan aikaan mukana kisojen ratkaisussa vain Jerezin päätöskisassa, jossa Schumacher pukkasi Villeneuvea tunnetuin seurauksin.
Adrian Newey houkutteli McLarenille
Ei ollut kuitenkaan kaukana, etteikö Villeneuve olisi päässyt mittaamaan taitojaan Häkkistä vastaan aivan lähietäisyydeltä. Kesällä 1998 kanadalainen oli suunnittelemassa oman tallinsa perustamista Tyrrellia ostamassa olleen Craig Pollockin kanssa, kun hän sai soiton McLarenin tekniseltä johtajalta Adrian Neweylta.
– Hän sanoi, että ”älä lähde siihen tiimihommaan, koska me haluamme sinut McLarenille”. Mutta silloin, kun hän soitti minulle, istuin juuri vastapäätä Craigista, Villeneuve kertoo.
Villeneuven oli todennäköisesti tarkoitus korvata David Coulthard Häkkisen tallikaverina, sillä suomalainen nautti jo tuossa vaiheessa tallipäällikkö Ron Dennisin vankkumatonta tukea.
– Tiedän, että se kuulostaa pahalta, mutta se olisi voinut tarkoittaa uusia mestaruuksia, mutta eihän sitä koskaan tiedä. Olisin voinut joutua onnettomuuteen ja kuolla. Sitä ei vain voi sanoa, että se olisi ollut parempi ratkaisu, koska sitä ei voi tietää, Villeneuve pyörittelee.
BAR olisi jäänyt perustamatta ilman Villeneuvea
Myös suhde Dennisiin oli Villeneuven mukaan varsin jännittynyt, joten yhteistyöstä olisi saattanut tulla ongelmallinen. Hän päätti kuitenkin tilanteen pakosta, ettei ole käytettävissä.
– Jos Adrian olisi soittanut minulle paria tuntia aiemmin, olisin voinut käydä hänen kanssaan avoimen keskustelun, ja olisin todennäköisesti päätynyt McLarenille, Villeneuve tunnustaa.
– Mutta kun Craig istui minua vastapäätä, en voinut ryhtyä keskustelemaan siitä, joten katkaisin sen lyhyeen, ja se oli siinä.
Pollockin projekti oli täysin riippuvainen maailmanmestarin mukaan saamisesta, joten BAR-nimen saanutta tiimiä ei olisi tullut ilman Villeneuven mukaan lähtöä.
– En kadu sitä, koska monikaan kuski ei ole ollut rakentamassa omaa F1-tiimiään. Se oli siis minulle seuraava haaste. Se menikin oikeaan suuntaan, kun saavutimme jo toisella kaudella palkintosijoja.
