Jokerit onnistui laittamaan aidosti kampoihin KHL:n jättiläisiin kuuluvalle Moskovan TsSKA:lle läntisen konferenssin välierissä. Konferenssifinaaleihin asti Jokerit ei yltänyt, kun TsSKA vei sarjan nimiinsä lopulta voitoin 4-2.
TsSKA-sarjan sisällä Jokereiden kehityskaari oli varsin selkeä, minkä myös narriryhmän puolustuksen ykkösnimi Sami Lepistö allekirjoitti.
– Kyllä me parannettiin. Toki, tuntui siltä, että vielä jäi petrattavaa sen suhteen, että oltaisiin ylletty ihan sellaiseen hurmostilaan. Ei ehkä oltu ihan siinä kiinni. Sarjan alku oli vähän nihkeä, mutta sen jälkeen ruvettiin pelaamaan. Ei enää kunnioitettu liikaa vastustajaa. Ensimmäinen ja toinen peli menivät vähän ohi. Mutta tää on lätkää ja esimerkiksi tänään meillä oli kaikki saumat tasoittaa tämä sarja. Ei vain mennyt nyt niin, Lepistö pohti kuudennen pelin jälkeen MTV Sportille.
Lauantaina TsSKA oli parempi lukemin 4-3.
Nykypäivän KHL on kategorisoitunut entistä pahemmin niin sanotusti jättiläisiin ja pienempiin seuroihin.
Miten itse näet, mikä on Jokereiden asema tällä hetkellä KHL:ssä, Sami Lepistö?
– Ollaan voitettu tällä kaudella kaikki joukkueet tässä sarjassa, eikä ole mitään syytä epäillä, etteikö Jokerit olisi kärkijoukkue, Lepistö sanoi suoraan.
– Toki ainakin itse koen niin, että länsi on paljon kovempi tasoltaan kuin itä. Täällä tulee joko SKA tai TsSKA vastaan konferenssivälierissä. Ne ovat aina tosi kovia mittareita. Mutta kyllä mä lasken Jokerit sinne mukaan, ilman muuta.
– Se, mikä saatetaan menettää taidossa tai pelaajabudjeteissa sun muissa, niin se korvataan sillä meidän kovalla taistelulla. Halulla pelata tätä lätkää. Sitä on hieno katsoa ja on kunnia olla osa tätä joukkuetta, Lepistö sanoi ylpeänä.
Jättiläisen kaataminen siintää yhä Jokereiden silmissä. Tämä jättää kovasti nälkää myös tuleville vuosille.
– En mä näe, että me hävitään missään heille, Lepistö summasi vertailun.
Lepistö itse oli Jokereiden johtava puolustaja läpi runkosarjan ja myös kevään pudotuspeleissä. Pakkipulan keskellä hurjia minuutteja tahkonnut 33-vuotias puolustaja haluaa istahtaa hetkeksi alas, ennen kuin hän miettii esimerkiksi kevään MM-kisoja.
Olympialaisissa Lepistö oli aivan Suomen johtavia puolustajia, minkä myötä hän olisi suuri vahvistus Lauri Marjamäen johtamalle ryhmälle kevään kisoihin.
– Täytyy huilata hetki. Aika paljon on ollut lätkää tässä. Katsotaan sitä sitten myöhemmin, Lepistö tuumasi.