Mikä golfkauden neljästä arvoturnauksesta eli majorista on arvostetuin? Talouslehti Forbes yritti määrittää sitä vuonna 2012 mitaten palkinto- ja sponsorirahoja, medianäkyvyyttä ja pelaajakyselyn tuloksia.
Ykkönen oli US Masters. Se sai myös 50 prosenttia äänistä, kun Sports Illustrated -lehti kysyi 50 huippupelaajalta, minkä majorin he haluaisivat mieluiten voittaa.
Tällä viikolla Mikko Ilonen pelaa Mastersissa ensimmäistä kertaa sitten vuoden 2001.
Iloselle, kuten monelle muulle eurooppalaispelaajalle, Britannian The Open on majoreista rakkain. Masters on kuitenkin sellainen, jonne pääsemisellä on lajiväen keskuudessa iso statusarvo ennen kuin reikääkään on pelattu.
- On, on tietenkin, Ilonen vahvistaa puhelimitse Yhdysvalloista.
- Kun olen täällä viime viikkoina pelannut, se on herättänyt ihmetystä: "Ai sä meet Mastersiin!"
Ei puhelimia
Mastersin magia juontuu Augusta Nationalin kentän pitkistä perinteistä. Klubin jäseneksi ei pääse hakemalla, eikä julkista puhumista liittymishaluista katsota hyvällä. Pitää saada suositus toiselta jäseneltä ja odottaa kärsivällisesti kutsua. Ensimmäiset naisjäsenensä klubi kelpuutti vasta vuonna 2012.
Turnauspäivinä vallitsevat tiukat säännöt. Yleisöltä on kielletty kaikkien elektronisten laitteiden, myös puhelinten, vieminen alueelle.
Perinteet ovat arvossaan. Masters on ainoa major, joka pelataan joka vuosi samalla kentällä - on pelattu jo vuodesta 1934.
Ilonen sai ensimmäisen Masters-kutsunsa voitettuaan vuonna 2000 Britannian amatöörimestaruuden.
- Onhan se (Augusta) satumainen paikka. Pääsin käymään pelaamassa, kun ei ollut kisaa. Siellä kävellään kolmen jätkän kesken, eikä sinä päivänä kukaan muu pelaa siellä. Se on vähän omituinen fiilis.
Ilonen tietää, että kentälle on tullut lisää mittaa sitten hänen viime visiittinsä. Griinit ovat kovia, ja liian ahnas lippua kohti lyöminen kostautuu helposti.
- Se antaa pitkälyöntiselle pelaajalle pienen edun, kun pääsee tiiltä rautakolmosen sijaan lyömään rautakuutosella, Ilonen havainnollistaa.
- Olosuhteet ovat iso tekijä. Jos on lämpöisempi sää eikä tuulta, silloin kaikki yrittävät pommittaa lipunjuurta.
Haussa kutsu ensi vuodeksi
Ilosen tulokset viime vuosien majoreissa ovat olleet enimmäkseen vaatimattomia, mutta viime elokuussa hän ylsi USA:n PGA-mestaruusturnauksessa upeasti seitsemänneksi.
Masters on tämän vuoden ensimmäinen major. Iloselle alkuvuoden parasta antia on ollut Miamin-kisa maaliskuussa. Hän aloitti katastrofaalisen huonosti, mutta yhden huonon yhdeksikön jälkeen loppu sujui loistavasti, tuloksena jaettu 23. sija kovatasoisessa kisassa.
- Jos peli on sellaista kuin ne kolme päivää, sillä kyllä pärjää. Samat jannut sielläkin olivat pelaamassa, hän ennakoi Mastersia.
Tavoitteen julkilausumisessa Ilonen käyttää tyylilleen ominaisesti kiertoilmausta.
- Nappiviikko olisi sellainen, että saisin kutsun takaisin seuraavaksi vuodeksi.
Se tarkoittaisi vähintään jaettua 12. sijaa.