Suomalaisen mieshiihdon ilonaiheet eivät lopahtaneet Iivo Niskasen voittoon ja Sami Jauhojärven kolmossijaan Rukalla. Perjantaina aluevaltauksen teki Juho Mikkonen hiihtämällä ensi kertaa urallaan maailmancupin sprintin finaalissa.
Mikkonen, 23, ylsi Lillehammerissa vapaalla hiihtotavalla neljänneksi.
- Oli hyvä päivä, ja pystyi kilpailemaan maailman parhaiden kanssa, Mikkonen sanoi puhelimitse Norjasta.
Häntä ei jäänyt harmittamaan palkintosijan karkaaminen 0,27 sekunnin päähän. Hänen edellään maaliviivan ylittivät Norjan Pål Golberg, Venäjän Aleksei Petuhov ja Norjan Finn Haagen Krogh.
- Sprintissä on pienestä kiinni. Tänään olin neljäs, ja sillä sipuli.
Mikkosella riitti voimia vielä kuuden parhaan loppuhuipennuksessa, vaikka takana oli jo kolme hiihtoa ja paljon verryttelyä niiden välissä.
- Alkuvauhti ensimmäiseen nousuun oli suhteellisen rauhallinen, mutta viimeinen kaksi minuuttia tultiin aika kovaa. Kyllä se alkoi kaikilla tuntua.
Testihiihdossa Niskasta parempi
Kuhmolainen Mikkonen on hiihtänyt uransa parhaat sijoitukset sprintissä, mutta harjoitusmäärien nosto rakentaa hänestä hyvää vauhtia yleishiihtäjää. Rukalla hän oli Niskasen voittamalla 15 kilometrillä 31:s, ja myös alkukauden kotimaan hiihdot ovat osoittaneet Mikkosen kehittyneen sprinttiä pidemmillä matkoilla.
- Harjoituskausi oli ehjä, ei tullut sairasteluja eikä loukkaantumisia. Se on varmasti plussaa, Mikkonen kertoi.
Maajoukkueleirityksen lisäksi hän vietti kolme viikkoa heinäkuussa Itävallan Obertilliachissa yhdessä avovaimonsa Kerttu Niskasen ja tämän veljen Iivo Niskasen kanssa. Paikka on tunnettu ampumahiihtolegenda Ole-Einar Björndalenin kotipaikkana, jossa on tarjolla hyviä rullahiihtoratoja ja komeat alppimaisemat. Siellä Mikkonen antoi ylämäen testihiihdossa pataan viime sunnuntain cup-voittajalle Iivo Niskaselle.
- Iivo jäi sopivan verran taakse, Mikkonen kertoi.
Lillehammerissa hänen urakkansa jatkuu vielä kahdella minikiertueen etapilla. Lauantaina miehet hiihtävät kymmenen kilometriä vapaalla hiihtotavalla, ja kolmen kisan urakka päättyy sunnuntaina 15 kilometrin takaa-ajokilpailuun perinteisellä hiihtotavalla.
- Perinteinen hiihtotapa on minun parempi tyylini. Toivottavasti sunnuntaina pääsee lähtemään hyvistä asemista.
Vaikka perinteinen on Mikkosen omien sanojen mukaan hänen parempi hiihtotapansa, uran parhaat sijoitukset ovat tulleet vapaalla hiihtotavalla. Ennen perjantaita hänen ykkösnoteerauksensa maailmancupissa oli kymmenes sija Toblachin vapaan sprintistä ennen Sotshin olympialaisia.
Yhdeksän suomalaista erissä
Mikkonen oli Lillehammerissa suomalaisten kirkkain valopilkku. Rukan perinteisen hiihtotavan sprintin tavoin aika-ajoista pääsi monta hiihtäjää jatkoon, nyt yhdeksän, vaikka hiihtotapa vaihtui vapaaksi.
- Vapaalla sprintit ovat monesti huonoja, mutta nyt tuli tasaisia suorituksia, päävalmentaja Reijo Jylhä kertoi Norjasta ja myönsi, että Mikkosen hyvä suoritus teki päivästä huomattavasti kirkkaamman.
Mikkonen oli suomalaisista ainoa, joka selviytyi puolivälieristä jatkoon. Naisista lähimpänä välieräpaikkaa oli Krista Pärmäkoski, joka karsiutui aikavertailussa jatkosta vasta päätöserän aikojen selvittyä.
Hiihdon TV-lähetykset