Edes Edmonton Oilersin seurapomon ja päävalmentajan vaihtuminen ei saanut Jesse Puljujärveä jatkamaan uraansa NHL:ssä. Uusi manageri Ken Holland kertoo saaneensa hyvin selvän vastauksen suoraan suomalaispelaajalta itseltään.
LUE MYÖS: Edmonton jättää Jesse Puljujärvelle takaoven auki – NHL-paluu yhä mahdollinen, mutta kello tikittää myös siirron osalta
Puljujärvi, 21, solmi tiistaina vuoden sopimuksen Oulun Kärppien kanssa. Sopimus jättää yhä takaoven auki NHL:ään palaamiseksi, mutta suomalaispelaajan leirin mukaan tämä toteutuu näillä näkymin vain seurasiirron kautta.
Puljujärvi jäi Edmontonissa pieneen rooliin, mutta joukkueessa puhalsivat jo uudet tuulet, jotka olisivat voineet auttaa myös häntä eteenpäin. Manageri Ken Holland nimitettiin tehtäväänsä Peter Chiarellin tilalle jo toukokuun alussa, ja Dave Tippett otti päävalmentajan paikan vastaan ennen kesäkuun vaihdetta.
Muutoksista huolimatta Puljujärven agentilta kuului selvä viesti laitahyökkääjän suunnitelmista.
– Viikko sen jälkeen, kun minut oli palkattu, Markus Lehto kertoi minulle, että Jesse haluaa jatkaa eteenpäin, Holland kommentoi Sporsnetille.
– Olin toivonut, että vanhan sanonnan mukaan aika parantaisi haavat. Palkkasin Dave Tippettin, ja pian sen jälkeen puhuin Lehdon kanssa eikä mikään ollut muuttunut, seurapomo kummastelee.
Pitkän uran Dallas Starsin ja Phoenix Coyotesin peräsimessä tehnyt Tippett tunnetaan ihmislähtöisenä valmentaja. Puljujärvi kävi itsekin keskusteluita uuden Oilers-managerin kanssa, mutta lopputulos oli sama.
– Jesse oli täällä Edmontonissa luonamme neljän tai viiden päivän ajan, ja puhuimme kasvotusten tunnin. Jesse kertoi minulle samat asiat kuin Markus, Holland toteaa.
Edellinen valmentaja näki tarvetta perustavanlaatuiselle kiekko-opille
Viime kaudella Edmontonin päävalmentajana aloitti Todd McLellan, joka korvattiin veteraanikoutsi Ken Hitchcockilla jo marraskuussa.
Hitchcock asetti Puljujärvelle julkisesti vaatimuksia kovemmasta työnteosta.
– Minulle hän on, mitä on. Hänessä on monia asioita, joista pitää, kun hän on mukana suorassa hyökkäyksessä. Meidän täytyy kuitenkin opettaa hänelle malttia, kun kiekko on pysähdyksissä, Hitchcock kommentoi lyhyen tutustumisen jälkeen marraskuussa.
– Sen takia sanoin, että haluan sellaista vastuullisuutta. Sellaista ei pääse opettamaan AHL:ssä, koska peli on siellä erilaista hänen kaltaiselle pelaajalleen.
– Joka kerta, kun hän oli hyvä, hän oli liikkeessä. Joka kerta, kun hän joutui vaikeuksiin, oli silloin, kun kiekko oli paikoillaan. Meidän täytyy siis opettaa hänelle malttia ja kamppailuiden voittamista, kun peli on pysähdyksissä. Hitchcock jatkoi.
Jo joulukuussa Hitchcock piti Puljujärveä harjoitusten perusteella luottopelaajanaan. Tammikuussa suomalainen oli voittanut paikan vakiokokoonpanosta.