F1:ssä talven isoin uutinen on liittynyt lajin seitsenkertaiseen maailmanmestariin Lewis Hamiltoniin, joka vaihtaa alkavan kauden jälkeen Mercedekseltä Ferrarille. Spekulaatiomylly pyörii hurjana: kuka korvaa Hamiltonin Mersulla? Pinnalle on noussut ”uusi Kimi”.
Mercedes tiedotti viime elokuussa, että brittikuljettaja Lewis Hamilton on tehnyt tallin kanssa kahden vuoden mittaisen jatkosopimuksen.
Nyt, helmikuun alussa, moni yllättyi, kun Ferrari kertoi, että Hamilton siirtyy sen riveihin kauden 2024 jälkeen.
LUE: Heikki Kovalaisella epäilyksensä Lewis Hamiltonin kohusiirrosta – heittää ilmoille varoituksen: "Joutuvat nyt koetukselle"
Vaikka julkisuuteen kerrottiin, että Hamiltonin ja Mercedeksen sopimus olisi kaksivuotinen, se oli todellisuudessa muotoa 1+1. Tähän oli merkattu niin sanottu poistumispykälä, minkä Hamilton myös käytti.
Kaiken taakse verhoutui vasta 17-vuotias italialaiskuljettaja, Andrea Kimi Antonelli. Hän on Mercedeksen uusi timantti.
Juttu jatkuu kuvan alla.
Andrea Kimi Antonelli, Mercedeksen väreissä.
Antonelli, joka on saanut etunimensä suomalaisen F1-maailmanmestarin Kimi Räikkösen mukaan, on niinkin kova lupaus, että hän vaikutti Mercedeksen ja Hamiltonin viimesyksyisiin sopimuskuvioihin.
Niin vaikutti myös Max Verstappen, joka niittää nyt menestystä täysin toisessa tallissa eli Red Bullilla.
Hetkinen, siis mitä?
– Takavuosina oli tilanne, missä olisimme voineet napata Maxin riveihimme, Mercedeksen tallipäällikkö Toto Wolff sanoi itävaltalaiselle ORF:lle.
– Homma kuitenkin kariutui, koska emme pystyneet tarjoamaan silloin ajopaikkaa hänelle.
– (Nico) Rosberg ja Hamilton olivat tehneet monivuotiset sopimukset meidän kanssamme ja Red Bull haistoi sauman. He antoivat hänelle ajopaikan Toro Rossolta niin, että hän saattoi siirtyä piakkoin Red Bullin puolelle.
– Tuon myötä menetimme nuoren kuljettajan, joka on niittänyt nyt hurjaa menestystä (kolme F1:n maailmanmestaruutta putkeen). Nyt meillä on uusi, erittäin lupaava juniorikuljettaja, joka on näyttänyt jo kykynsä. Halusimme pitää hänelle ovet avoimina, Wolff jatkoi, viitaten Antonelliin.
Alun perin Mercedes rakenteli kuljettajakuviotaan niin, että huippulupaava Antonelli olisi voitu nostaa tallin toiseksi kisakuskiksi kaudelle 2026. Hamiltonin lähdön myötä Antonelli saattaa hypätä autourheilun kuninkuusluokkaan jo vuotta aiemmin.
Juttu jatkuu kuvien alla.
Antonelli pokkasi pystejä kansainvälisen autoliiton FIA:n viime vuoden palkintogaalassa.
Nuori italialaiskuljettaja ajoi viime kaudella Formula Regional -sarjassa.
Mercedeksen tallipäällikkö Toto Wolff kuitenkin toppuutteli nuoren italialaisen ympärillä pyörivää spekulaatiomyllyä Bahrainissa, F1:n virallisten talvitestien yhteydessä. Wolff sanoi, ettei Mercedeksen toista ajopaikkaa ole pedattu Antonellille.
– Ei tuo (Lewisin lähtö) tarkoita automaattisesti sitä, että laitamme Antonellin hänen tilalleen heti seuraavalle kaudelle. Antonelli on vasta 17-vuotias, minkä myötä tuo voi tulla vastaan hieman liian nopeasti. Mutta ihan tulevaa ajatellen, halusin, että meillä on tämä mahdollisuus olemassa, Wolff vastasi.
Antonelli voitti viime kaudella Formula Regional -sarjan Euroopan mestaruuden. Nyt hän hyppää suoraan formuloiden ylimpään junioriluokkaan eli F2-sarjaan.
– Hän on huippulupaus, erikoistalentti. Hän voitti kaiken kartingissa ja hyppäsi sen jälkeen F4:siin. Hän voitti siellä mestaruuden heti tulokaskaudellaan, minkä jälkeen hän hyppäsi vielä pykälää ylemmäs. Ja hän voitti myös siellä kaiken.
– Päätimme jättää F3-sarjan välistä, koska hänelle ei olisi jäänyt siellä aikaa testaamiselle. Hän menee nyt suoraan F2-sarjaan, mikä on iso loikka hänelle. Hän ajaa nyt kunnon autolla, missä on voimaa matkassa. Tuossa sarjassa monet kisat ajetaan F1-viikonloppujen yhteydessä, minkä myötä pääsemme hyvin näkemään hänen otteitaan, Wolff sanoi.
Wolffin mukaan Antonelli ajaa myös yksityisiä testejä Mercedeksen autolla tulevan kauden aikana.
– Sitten näemme, että onko hän valmis kaudelle 2025. Vai onko 2026 otollisempi vai mikä tilanne tarkalleen on, Wolff totesi.