Suomen naisten jääkiekkomaajoukkue saavutti pronssia elokuussa Calgaryssa pelatuissa MM-kisoissa, mutta ero kärkimaihin Kanadaan ja Yhdysvaltoihin oli suuri. Naisleijonien päävalmentaja Pasi Mustonen ja kapteeni Jenni Hiirikoski katsovat kumpikin, että ennen kaikkea avauspelaamista on parannettava.
Naisleijonat pelaa tällä viikolla hallitsevaa maailmanmestaria Kanadaa vastaan kolme ottelua, joista ensimmäinen käydään torstaina Helsingissä ja jälkimmäiset lauantaina ja sunnuntaina Turussa. Tuoreissa jääharjoituksissa vastaan on pureuduttu ennen kaikkea pelin avaamiseen puolustusalueella paineistettuna. Siinä Naisleijonat oli liukasliikkeisiä huippumaita vastaan MM-kisoissa selkeissä ongelmissa.
– Pyrimme pureutumaan niihin asioihin, joita emme pystyneet ratkaisemaan heitä vastaan Calgaryssa. Se on ennen kaikkea oman alueen avauspeli paineen alla. Emme pystyneet käynnistämään omaa peliä varsinkaan kakkoserissä, joissa vaihtomatka on pitkä vaihtoaitioon ja vaihdot monesti venyvät, Mustonen sanoi.
– Olemme hakeneet rohkeutta, että uskallamme avata peliä paineen alla. Muuten emme pärjää, ellemme pysty myös tekemään peliä MM-kisakuukauteen verrattuna enemmän.
LUE MYÖS: Tämä kertoo paljon – Naisleijonien pelaajilta huomiota herättävää reagointia Pasi Mustos -kohuun
Kapteeni, puolustajana pelaava Jenni Hiirikoski on sisäistänyt haasteen samansuuntaisesti.
– Pieniä asioita on haluttu viilata. Ennen kaikkea oman pään lähtöjä ja pieniä juttuja siellä, että toimitaan paremmin yhdessä. Toivottavasti se näkyy parempana avauspelaamisena, Hiirikoski kommentoi.
Eveliina Mäkinen odottaa tiukkoja pelejä
Eveliina Mäkinen on palannut iloisin mielin Naisleijonien vahvuuteen.
Mustonen on jo sanonut ääneen, että Naisleijonilta MM-kisoissa nähty taso ei riitä helmikuussa Pekingin olympialaisissa mitaliinkaan.
– Eurooppalaiset tekivät neljässä ottelussa yhden maalin meitä vastaan. Tshekki oli meitä parempi, mutta voitimme mitalin erinomaisella maalivahtipelillä, kiitos Meeri Räisäsen ja Anni Keisalan, Mustonen totesi hiljattain.
Tshekki kaatui puolivälierässä niukasti 1–0. Loistoiskussa ollut Anni Keisala huhki tuolloin nollapelin 29 torjunnalla.
Tämän viikon Kanada-otteluissa Naisleijonien maalivahteina ovat Keisala, Meeri Räisänen ja Eveliina Mäkinen.
– Odotan tosi tiukkoja pelejä – minusta on tosi kivaa olla pitkästä aikaa maajoukkueen mukana. Vielä erityisesti se, että pääsee pelaamaan Kanadaa vastaan. Tulee hyviä ja toivottavasti myös tosi tiukkoja pelejä, Mäkinen makusteli.
"Huikea haaste"
Anni Keisala hamuaa peliaikaa myös tämän viikon Kanada-otteluissa.
Nykyään Euran kuntaan kuuluvasta satakuntalaisesta Kiukaisista lähtöisin oleva Mäkinen toivoo pääsevänsä pelaamaan länsirannikolla eli Turussa, mutta toteaa perään, että saa nähdä. Kilpailu Naisleijonien maalilla on tiukkaa, ja Mäkinen kokee sen vain tiivistyneen vuosi vuodelta. Hän ei ollut elokuussa MM-kisoissa mukana.
Keisala pitää kilpailua maalivahtien välillä niin ikään "tosi kovana", eivätkä veskarien erot ole hänen mielestään isoja. Sivussa Kanada-ottelusta on vieläpä Naisleijonien pitkäaikainen tähtimaalivahti Noora Räty, joka on loistanut alkukaudella Hämeenlinnan Pallokerhon maalin suulla Naisten Liigassa.
– Tietenkin itse haluaa aina päästä pelaamaan mahdollisimman paljon. Katsotaan, kuinka paljon nyt pääsee, Keisala sanoi ja tunnelmoi Mäkisen tapaan Kanadan kohtaamisella.
– Kisoissakin oli kovia pelejä heitä vastaan. Odotan, että vauhti pysyy vähintäänkin yhtä kovana. On hienoa päästä kotiyleisön eteen ja isoihin halleihin pelaamaan.
LUE MYÖS: Pasi Mustoselta yllättäviä väitteitä Noora Räty -myllerryksessä – "Saattaa tuntua epäuskottavalta"
Päävalmentaja Mustonen kiteytti Kanadan olevan maailman paras joukkue, joka pursuaa taitavia, hyvin liikkuvia pelaajia.
– Paine tulee olemaan kova. Kanada on erittäin luisteluvoimainen. Huikea haaste.