Nasa aikoo lähettää drone-tyyppisen lentoluotaimen Saturnuksen kuuhun Titaniin. Kyseessä on auton kokoinen ja ydinvoimalla toimiva laskeutuja.
”Sudenkorennoksi” (engl. Dragonfly) kutsutun dronen on tarkoitus tutkia Titanin monipuolista kemiallista koostumusta.
Drone tullaan varustamaan kameroilla, sensoreilla ja näytteiden keräämiseen soveltuvilla laitteilla. Tarkoitus on tutkia alueita, joiden uskotaan sisältävän orgaanisia materiaaleja, jotka ovat Titanin historian aikana voineet olla yhteydessä nestemäisen veden kanssa kuun jäisen kuoren alapuolella.
Sudenkorento liikkuu Titanin paksussa, typpipitoisessa kaasukehässä neljän roottorin avulla. Tehtävä täysin vieraissa olosuhteissa tulee olemaan haastava.
Sudenkorennon tehtävätiimi on käynyt testaamassa dronen lento-ominaisuuksia muun muassa pienoismallin avulla Nasan Langleyn tutkimuskeskuksessa tuulitunnelitesteissä. Tutkimuskeskuksessa kyetään simuloimaan käytännössä sellaisia olosuhteita, mitä Titanin kaasukehässä oletetaan vallitsevan. Aluksen aerodynaamisia ominaisuuksia testattiin erilsien tuulten, roottorinopeuksien ja lentokulmien avulla.
Tutkimusta johtajavan APL:n (Johns Hopkins Applien Physics Laboratory) insiööri Ken Hibbard hehkuttaa tutkimusta.
– Sudenkorennon kanssa muutamme scifin faktaksi. Tehtävää kasataan kokoon pala palalta. Olemme innoissamme aina seuraavasta askeleesta, joka lähettää vallankumouksellisen aluksen Titanin taivaille ja pinnalle.
Sudenkorento laukaistaan kohti Titania aikaisintaan vuonna 2027 ja sen on ennakoitu saapuvan Titanille 2030-luvun puolivälissä