Rauman Lukon hyökkääjälupaus Joni Nikko pukee pitkästä aikaa pelipaidan ylleen.
20-vuotias Nikko loukkaantui NHL-seura Chicago Blackhawksin testileirillä Pohjois-Amerikassa viime kesänä. Nikon polven ristisidevamma leikattiin ja tämän jälkeen nuorukainen on kuntouttanut itseään.
Lauantaina pitkä odotus vihdoin päättyy. Isokokoinen laitahyökkääjä pelaa Lukon A-junioreiden riveissä Tapparaa vastaan.
– Joni on ollut jäällä muutaman viikon ajan. Täysipainoisia harjoituksia on alla pari viikkoa, Lukon A-nuorten päävalmentaja Timo Saarikoski selvittää MTV Sportille.
Monen kuukauden pelaamattomuuden vuoksi Nikkoa ajetaan sisään nuorissa, vaikka Nikko pelasi viime kaudella 44 ottelua SM-liigassa
– Kun puhutaan tuon tason pelaajasta ja A-nuorten SM-liigasta, niin saamme erittäin kovan luokan vahvistuksen pelillisesti, mutta myös henkisesti, Saarikoski sanoo.
Vuoden 2014 nuorten maailmanmestari Nikko liittyy Lukon liigajoukkueen vahvuuteen myöhemmin, jos kaikki menee hyvin.
– Pelaajan tavoitteet oli kauteen lähdettäessä jossain ihan muualla kuin A-nuorten SM-liigassa. Mennään nyt viikko kerrallaan maajoukkuetaukoon asti ja katsotaan sitten Jonin tuntemuksia, Saarikoski kertoo.
Nikko on ollut toipilaana aiemminkin, sillä myös vuoden 2012 kesäharjoituskaudella hän joutui leikkaukseen ja oli puolet kaudesta sairastuvalla.