New York Rangers hävisi keskiviikkoaamuna neljännen ottelunsa peräkkäin, kun New Jersey Devils vei pisteet maalein 5-2. Rangersin heikon vireen lisäksi joukkueen kannattajia huolettaa sen tähtipelaajan Mika Zibanejadin tyrehtynyt pistetuotanto.
Päävalmentaja David Quinn ei piilotellut turhautumistaan ottelun jälkeen, kun häneltä kysyttiin, osoittiko Rangers joukkueista vähemmän halukkuutta voittoon?
– Kyllä, kuului Quinnin vastaus Expressenin mukaan.
– Meidän on opittava ymmärtämään voittamisen ja häviämisen ero sekä mitä tarkoittaa tällaisen ottelun ratkaiseminen. Toisen erän lopussa tekemämme tasoitusmaali olisi pitänyt olla tarvittava noste ottelun ratkaisemiseksi, mutta mitään ei tapahtunut. Loppukamppailun aikana emme saaneet itsestämme irti paljoakaan.
Joukkueen johtaviin pelaajiin lukeutuva Chris Kreider ei väistellyt tekosyitä.
– Pelasimme joukkuetta vastaan, joka ei ole pelannut kahteen viikkoon. Ymmärrän, jos he olivat nälkäisiä tauon jälkeen, mutta esityksemme oli anteeksiantamaton. Suurimman osan ottelusta he voittivat kaikki kaksinkamppailut, Kreider summasi.
Rangersin ruotsalaistähden Mika Zibanejadin hyytyminen puhuttaa.
Rangersin kohdalla joukkueen vireen lisäksi pulinaa herättää kuvasta kadonnut Zibanejad.
– Mika Zibanejad ei pelaa samalla tasolla kuin aikaisempina vuosina. Häntä ei tunnista samaksi pelaajaksi, entinen NHL-maalivahti ja nykyinen asiantuntija Kevin Weekes lausui NHL Networkin lähetyksessä.
Viime viikkoina on ollut myös spekulaatiota, kärsiikö Zibanejad aiemmin talvella sairastamansa koronaviruksen jälkivaikutuksista.
Kakkosketjun keskellä hyökkäävä Ryan Strome ja Zibanejad ovat kantaneet Rangersissa tavallisesti suurta vastuuta esimerkiksi aloituksista. Kaksikon itseluottamus on kuitenkin niidenkin suhteen juuri nyt nollissa, sillä päävalmentaja Quinn oli Devils-ottelun loppuhetkillä pakotettu käyttämään nelosketjun Kevin Rooneya aloittajana.
Zibanejad on tähnyt tällä kaudella 14 ottelussa yhden maalin ja antanut kaksi syöttöä. Viime kaudella Zibanejad teki 57 ottelussa tehot 41+34.