Alle 18-vuotiaiden jääkiekkomaajoukkueen taival alkaa torstaina Venäjän Tsheljabinskissa. Pikkuleijonat kohtaa avausottelussaan Slovakian.
Video: Pikkuleijonat saavutti vuosi sitten MM-kisoissa hopeaa, kun Yhdysvallat oli finaalissa parempi maalein 4-2.
Alkusarjassa Pikkuleijonat pelaa Slovakian lisäksi Ranskaa, kisaisäntää Venäjää ja Tshekkiä vastaan.
LUE MYÖS: Ässien pistenikkari johtotähtenä – Pikkuleijonat MM-kisoihin valittu
Alla MTV Sportin listaus erityisseurantaan otettavista pelaajista.
#2 Santeri Salmela
Maaliskuussa 2017 pelatussa ottelussa 17-vuotiaasta Santeri Salmesta tuli ensimmäinen 2000-luvulla syntynyt SM-liigassa tehopisteen tehnyt pelaaja. Puolustaja on saanut KooKoossa liigakokemusta muutaman ottelun verran kahden kaudella sekä teki joukkueen kanssa kaksivuotisen jatkosopimuksen.
#20 Mikko Kokkonen
17-vuotiaasta Mikko Kokkosesta tuli vuonna 2016 SM-liigan historian nuorin pelaaja, joka on tällä kaudella pelannut Jukureissa liigaa ja A-nuorten SM-liigaa sekä Mestistä. Pakki on tehnyt alle 18-vuotiaiden maajoukkueessa tällä kaudella yhteensä 6 tehopistettä. Yksi seuratuista ajatellen vuoden 2019 NHL:n varaustilaisuutta. 
Jesperi Kotkaniemi ja Mikko Kokkonen ovat tuttuja pelaajia SM-liigakaukaloista.
#36 Anttoni Honka
Anttoni Honka on 17-vuotias JYPin oma kasvatti, joka pelasi tällä kaudella seuran A-junioreissa sekä on saanut liigakokemusta. Puolustaja on summannut tällä kaudella U18-maajoukkueessa kahdeksan tehopistettä. Myös seuratuimpia pelaajia vuoden 2019 NHL:n varaustilaisuuteen.
#9 Jesperi Kotkaniemi
17-vuotias nouseva tähti, joka debytoi tällä kaudella SM-liigassa tehden 29 tehopistettä. Hyökkääjästä odotetaan ensimmäisen kierroksen varausta NHL:n varaustilaisuuteen 2018. Oli viime vuonna voittamassa alle 18-vuotiaiden MM-kilpailuissa hopeaa sekä tällä kaudella pikkuleijonissa tehnyt piste per peli.
#15 Niklas Nordgren
Niklas Nordgren on 17-vuotias laitahyökkääjä, joka on ikäluokkansa lupaavimpia maalintekijöitä. Tehnyt tuhoa A-nuorten SM-liigassa tehoin 13+29=42. Saanut myös liigakokemusta HIFK:ssa. Tällä kaudella Pikkuleijonissa hän on tehnyt kahdeksassa ottelussa 14 tehopistettä. Tuleva varaus tämän vuoden NHL:n varaustilaisuudessa.
#33 Kaapo Kakko
17-vuotias Kaapo Kakko on pelannut lähinnä TPS:n A-nuorissa, mutta tahkonnut siellä yhteensä 55 tehopistettä sekä tehnyt liigadebyyttinsä tällä kaudella. Yksi ikäluokkansa lupaavimmista pelaajista, josta odotetaan ensimmäisen kierroksen varausta NHL:n varaustilaisuudessa 2019.
Suomen ja Slovakian avausottelu alkaa Suomen aikaa klo 13.30. MTV Sport seuraa ottelua hetki hetkeltä verkkosivuillaan.