Suomen U20-maajoukkueella olisi mahdollisuus saada NHL-tasolta asti todellisia huippuvahvistuksia vuodenvaihteen MM-kisoihin.
Pääkuvan videolla Jukka Jalonen kommentoi Leijonat-valintojaan Karjala-turnaukseen.
Pohjois-Amerikassa pelaa NHL-sopimuksen alaisuudessa aikuisten sarjoissa kuusi huippupelaajaa, joilla olisi ainakin teoriassa mahdollisuus osallistua nuorten MM-kisoihin: Jesperi Kotkaniemi (Montreal Canadiens), Kristian Vesalainen (Winnipeg Jets), Eeli Tolvanen (Nashville Predators), Miro Heiskanen (Dallas Stars), Urho Vaakanainen (Boston Bruins) ja Henri Jokiharju (Chicago Blackhawks).
Nuorten maajoukkueen lempinimi Pikkuleijonat alkaa olla jo vähän harhaanjohtava, koska pienetkin leijonat alkavat olla jo aika isoja leijonia.
Kotkaniemi, Heiskanen ja Jokiharju näyttävät vakiinnuttaneen paikkansa NHL-miehistössä, joten heidän irrottaminen kisoihin on mahdotonta. Vaakanainen sai kutsun ylös Bostoniin, mutta hän on ollut loukkaantuneena. Tolvanen ja Vesalainen pelaavat farmisarja AHL:ää.
Nuorten maajoukkueen päävalmentaja Jussi Ahokas jarruttelee suurimpia unelmia NHL-vahvistuksista.
- Tilanne kannattaa katsoa sitten loppuvaiheessa ennen kisoja, ovatko pelaajat farmissa vai ylhäällä. Jos heitä on mahdollista saada, se olisi iso apu joukkueelle.
Ahokas sanoo, että pelaajien kanssa on keskusteltu nuorten MM-kisoihin osallistumisesta ennen kauden alkua.
- Kauden aikana olemme kuitenkin rauhoittaneet tilanteen, Ahokas painottaa.
Nuorten maajoukkueiden rakenne on muuttunut Ahokkaan mukaan jopa viiden viime vuoden aikana. Pelaajia on mahdollista valita mukaan yhä kovemmista sarjoista. Ylimmälle mahdolliselle sarjatasolle NHL:äänkin on tunkeutunut yhä enemmän alle 20-vuotiaita pelaajia – kaikista kiekkomaista.
- Sama se on muillakin mailla. Esimerkiksi Ruotsilla on pelaajia SHL:n pörssikärjessä.
Ahokkaan mukaan nuorten pelaajien itsetunto ja itseluottamus ovat kasvaneet rutkasti vuosien varrella.
- Joukkueet antavat nuorille yhä enemmän mahdollisuuksia. Se on iso juttu, Ahokas painottaa.
- Meillä on vähän sama tilanne kuin Ruotsissa 2000-luvun alussa, kun siellä alettiin nostaa vahvasti nuoria ylös. Kiva nähdä, että suomalaiset nuoret pelaajat ovat pystyneet ottamaan isoja ruutuja.