Suomen alle 18-vuotiaiden maajoukkue eli Pikkuleijonat kohtaa tänään sunnuntaina MM-finaalissa USA:n. Tähän mennessä Pikkuleijonien turnaus on ollut täynnä vakuuttavaa marssia.
Venäjällä pelattavassa turnauksessa Pikkuleijonat on ottanut kuudesta ottelusta kuusi voittoa maalierolla 28-10.
Pikkuleijonien taival lähti liikkeelle Slovakia-kamppailulla. 19.4. pelatussa ottelussa Slovakia jäi jalkoihin lukemin 5-2. Esillä oli erityisesti hyökkääjä Anton Lundell, joka takoi tehot 1+3.
Seuraavana päivänä Ranska oli pelkkä suu pala Pikkuleijonille. Loppulukemat merkattiin Suomen hyväksi 7-0.
Tähän mennessä tiukimman vastuksen Pikkuleijonille on tarjonnut Venäjä. 22.4. pelattu ottelu oli todellinen trilleri, jossa esille nousi erityisesti HIFK-hyökkääjä Niklas Nordgren. 17-vuotias hyökkääjä iski illan toisensa ajassa 52.55, minkä myötä Pikkuleijonat otti mukaansa 5-4-voiton.
Alkulohkon päätösottelussa Nordgren jatkoi vahvaa virettään, kun hän iski taas kaksi maalia. Tshekkiä vastaan Pikkuleijonat sai mukaansa Rasmus Kuparin, jonka Kärpät lainasi Suomen joukkueen käyttöön kesken SM-liigan finaalisarjan.
Suomi ei kärsinyt alkulohkossa yhtään tappiota, kun myös Tshekki jäi jalkoihin loppulukemin 4-2.
Puolivälierissä Suomelle vastaan asettui Valko-Venäjä, joka joutui kolmen maalin takamatkalle jo avauserän aikana. Pikkuleijonien kannalta pelottavin tapaus nähtiin avainhyökkääjän Jesperi Kotkaniemen kohdalla, kun Ässien suurlupausta taklattiin polvella. Kotkaniemi kannettiin pahasti ontuen pukukopin puolelle.
Suomen onneksi Kotkaniemi pystyi pelaamaan välieräottelussa Ruotsia vastaan.
Kaiken lisäksi Kotkaniemi oli esillä, sillä hän napautti Pikkuleijonien 2-0-maalin ylivoimalla ensimmäisessä erässä.
Läpi turnauksen upeasti Suomen maalilla torjunut Justus Annunen nappasi lopulta nollapelin, kun Pikkuleijonat eteni finaaliin kaadettuaan Ruotsin lukemin 2-0.
Finaalissa vastaan asettuva USA ei ole marssinut aivan yhtä vakuuttavasti, sillä esimerkiksi alkulohkossa se kärsi tappiot sekä Kanadalle että Ruotsille.
Puolivälierissä USA ryhdistyi, kun se otti 5-1-voiton Venäjästä. Välierissä jalkoihin jäi puolestaan Tshekki (4-1).
USA:n riveistä esillä on ollut erityisesti 16-vuotias superlupaus Jack Hughes, joka on nakuttanut tähän mennessä tehot 5+7=12.
Suomella tehokkaimmat pelaajat ovat olleet Nordgren ja TPS-lupaus Kaapo Kakko. Nordgrenilla on koossa tehot 7+2=9, Kakolla 3+6=9.
Sunnuntain finaali käynnistyy Suomen aikaan kello 17.30.