Puolustaja Santeri Alatalo, 32, pelasi torstaina erityisen jääkiekko-ottelun. Hän oli synnyinmaassaan Suomessa kaatamassa Suomea Sveitsin paidassa.
Alatalo juniorina isänsä Matin valmentajauran myötä myös Sveitsissä, mutta vietti paljon nuoruuttaan Suomessakin, jossa hän pelasi juniorina sekä JYPissä että HPK:ssa. Alatalo nähtiin Suomen nuorisomaajoukkueissakin ja 2010-luvun taitteessa myös SM-liigassa HPK:ssa. Alatalo on kuitenkin pelannut ja asunut jo vuosia Sveitsissä.
Sveitsin pääsarjassa kaudesta 2012–13 lähtien kiekkoillut Alatalo sai maan kansalaisuuden vuonna 2020, ja hän on pelannut Sveitsin maajoukkueessa jo kahdet arvokisat: MM-kisat 2021 sekä olympialaiset 2022.
Ensimmäisen kerran Alatalo kohtasi synnyinmaansa Suomen Pekingin olympialaisten puolivälieräottelussa helmikuussa. Tuolloin Leijonat tyrmäsi Sveitsin 5–1, mutta nyt toisessa ottelussaan Suomea vastaan Alatalo pääsi juhlimaan voittoa. Vieläpä Suomessa, Turussa. Karjala-turnauksen avausottelu päättyi Sveitsille voittomaalikilpailun jälkeen lukemin 3–2.
– Oli vähän erilainen fiilis kuin yleensä. Spesiaali matsi, Alatalo tunnelmoi MTV Urheilulle.
– On iso juttu pystyä kaivamaan voitto maailmanmestaruuden ja olympiakullan voittanutta joukkuetta vastaan. Oli vielä perhettä ja kavereita katsomassa peliä.
Asiaan kuuluivat suomalaistutuilta ennen matsia tulleet viestit – sekä kannustavat että sivaltavat.
– Tsemppiä enemmän tuli. Jotkut sanoivat, että ei mitään saumoja Suomea vastaan.
"Ei huono eikä liian hyvä"
Saumoja kuitenkin oli. Sveitsi löi Leijonat ahtaalle ja kairasi mainitusti vielä voittomaalikisan jälkeen voiton.
– Oli tosi tasainen vääntö. Se olisi voinut kääntyä kumpaan suuntaan tahansa. Suomi minun mielestäni hallitsi, varsinkin alkuvaihetta. Heillä oli hyviä pitkiä hyökkäyksiä, joita me emme oikein saaneet pysäytettyä.
LUE MYÖS: Hannes Björnisen Leijonat-ketjulla kolisi: "Ei voi missään nimessä olla tyytyväinen"
Oman iltamansa Alatalo luonnehti olleen peruspelaamista. Avauserässä hän oli päästä tarjoilemaan hyökkäyspäässä vaarallista syöttöä maalin kulmalle, mutta passi painui päätyyn kovana.
– Yksi maali tuli omiin, mutta niitä aina välillä sattuu. Peruspelaamista. Ei mitään ihmeellistä. Ei huono eikä liian hyvä, Alatalo hymyili.
Santeri Alatalo (oik.) ahdistamassa kiekossa ollutta Suomen keskushyökkääjää Jori Lehterää.
Sveitsi pystyi paikoin murtautumaan vaarallisesti Suomen keskustaan ja iskemään siitä, osoittamaan, että isännilläkin oli haavoittuvuutta.
– Totta kai, mutta keskialueella seisoo maailman paras träppi. Oli meillä siinä hommia, että päästiin siitä. Mutta jotenkin vain tehtiin kaksi maalia.
– Puolustusvarmuutta ja sveitsiläistä nopeaa tempolätkää meille vielä lisää tuohon, niin sitten siitä tulee hyvä.
"Oma sarja on tällä hetkellä erittäin kova"
Leijonilla monipuolinen ja monirytminen kiekollinen pelitapa on valettu joukkueen vahvaksi kivijalaksi, jolla arvokisoista on onnistuttu takomaan vuosi toisensa perään vakuuttavaa menestystä. Kuinka hyvin Sveitsin tapa pelata on saatu Alatalon näkemyksen mukaan juurrutettua omaan maajoukkueeseen?
– Se on parantunut koko ajan. Viimeisinä vuosina Sveitsi on nostanut päätään kansainvälisellä tasolla. Viime kaudella Sveitsi taisi olla ykkönen (MM-kisoissa) alkulohkon jälkeen, mutta hävisi sitten ekalla pudotuspelikierroksella harmillisesti.
– Näyttää kuitenkin, että on menty parempaan suuntaan. Yritetään kääntää peliä nopeasti. On hyvää puolustamista ja paljon taitavia pelaajia.
LUE MYÖS: SM-liigan sarjakärki sai ikäviä uutisia Leijonien pelistä – Petteri Sihvonen: "Katastrofaalista"
Venäjän jouduttua sivuun Euro Hockey Tour tarjoaa Sveitsille hyvin tasokkaita maaotteluita, kun vastassa on pitkin kautta Suomen lisäksi Ruotsia ja Tshekkiä. Sveitsiläispelaajien on myös hyvä hioutua laatupelaajia pursuavassa, vauhtilätkästä tunnetussa maan pääsarjassa. KHL:n rapistumisen jäljiltä sarja on vielä entistäkin tasokkaampi, sikälikin, että aiemmin Sveitsin liigassa sai pelata yhtä aikaa vain neljä ulkomaalaista joukkuetta kohden mutta raja nostettiin tänä vuonna kuuteen.
– Oma sarja on tällä hetkellä erittäin kova varsinkin ulkomaalaisten osalta. Se ottaa vähän sveitsiläisiltä kiekkomiehiltä peliaikaa pois, mutta myös kehittää. Pääsee pelaamaan parempia pelejä parempien pelimiesten kanssa. Se tuo varmasti lisää maajoukkueellekin.
"Eiköhän me käydä Aurajokea katsomassa"
Sveitsin maajoukkue kohtaa seuraavaksi Karjala-turnauksessa lauantaina Ruotsin, ja maajoukkue voi mennä sitä kohti Alatalon sanoin hyvällä fiiliksellä.
Asiassa ei haittaa sekään, että suomalaissyntyisellä pakilla oli jään ulkopuolisellekin ajalle tunnelmaa kultivoivaa ohjelmaa mielessä.
– Eiköhän me käydä Aurajokea katsomassa ja varmaan syömässä jotain. Yleensä jääkiekkoilijat ovat wingsien perään, Alatalo makusteli ja pohti, että edessä voi olla reissu siipiravintolaan.
Santeri Alatalo pelaa seurajoukkuetasolla toista kauttaan Luganossa ja toimii joukkueen varakapteenina.