Jääkiekon SM-liigan ja Mestiksen välisten liigakarsintojen palauttaminen ei toteudu vielä ainakaan tulevan kauden päätteeksi. SM-liiga ja Suomen jääkiekkoliitto hiovat parhaillaan uutta yhteistyösopimusta, jossa pyritään uudistamaan kotimaan sarjaportaita mahdollista edessä olevaa avaamista varten.
MTV Sport uutisoi viime vuoden syyskuussa, että SM-liiga ja Suomen jääkiekkoliitto olivat neuvotelleet uudesta sopimuksesta, joka voisi palauttaa karsinnat jo kaudelle 2018–19. Paperi sisältää myös paljon muuta, kuten junioreista maajoukkueeseen johtavan pelaajapolun turvaamisen, kausittaiset ottelumäärät sekä maaottelutaukojen sovittamisen sarjaohjelmiin.
Nyt tuo sopimus on valmistumassa, mutta karsintoja ei vielä ensi vuoden keväällä pelata. Aikataulu alkaa olla niin kireä, ettei kukaan osapuoli edes aja näin nopeaa Liigan avaamista.
– Se on nyt ainakin päivänselvää, ettei ensi kaudella pelata liigakarsintoja. Liiga on jo hyväksynyt lisenssit niille joukkueille, jotka pelaavat ensi kaudella Liigassa, kertoo SM-liigan puheenjohtaja Heikki Hiltunen.
Sen sijaan Liigan ja Jääkiekkoliiton alaisuuteen kuuluvan Mestiksen välille pyritään luomaan pitkän aikavälin sarjajärjestelmäuudistus, joka palvelisi kaikkia osapuolia – koko suomalaista jääkiekkoa. Villeimmissä haaveissa on puhuttu jopa laajennetusta kahden liigaportaan mallista, joka on käytössä Sveitsissä.
Liitto huolissaan Mestiksen tilasta
Tällä hetkellä kuilu Liigasta sarjatasoa alemmas on kuitenkin sekä urheilullisesti että taloudellisesti niin valtava, ettei ainakaan pääsarjaseuroilla ole tällä hetkellä suurta hinkua kokonaan avattavaan sarjamalliin.
Samaan aikaan kuitenkin Mestis näivettyy. Tällä vuosikymmenellä sarjasta on nostettu ylöspäin Vaasan Sport, kouvolalainen KooKoo ja Mikkelin Jukurit, mitä myötä Mestiksen urheilullinen taso on romahtanut.
Suomen jääkiekkoliitto ajaa hanakasti sarjauudistusta. Puheenjohtaja Harri Nummela heittää ilmoille jopa A- ja B-liigamallin, johon näistä neuvotteluista tuntuu kuitenkin vielä olevan matkaa.
– Kannan huolta ja vastuuta siitä, miten Liigan seurojen taloudellinen ja urheilullinen kehitys turvataan, mutta tällä hetkellä olen kyllä vielä enemmän huolissani Mestiksen elinvoimaisuudesta, Nummela kertoo.
Nummela johtaa Huippukiekon neuvottelukuntaa, johon kuuluvat Liigan puheenjohtajan Hiltusen lisäksi Liigan toimitusjohtaja Riku Kallioniemi, Jääkiekkoliiton toimitusjohtaja Matti Nurminen, pitkän uran NHL:ssä ja Leijonissa tehnyt Saku Koivu sekä HIFK:n puheenjohtaja ja CHL:n hallituksessa istuva Timo Everi, Tapparan toimitusjohtaja Mikko Leinonen ja Jääkiekon Sarjaseurat ry:n ja Mestis-seura TUTO:n puheenjohtaja Tuomas Haanpää.
TUTO on jäänyt pelaamaan hiipuvaan Mestikseen, joka ei tällä hetkellä palvele juuri ketään.
– Asiat edistyvät, mutta ne edistyvät tuskastuttavan hitaasti, Haanpää naurahtaa.
– Kyllähän se on selvä asia, että Mestiksellä tässä eniten kiire on. Toimintaedellytystemme turvaamiseksi meidän täytyy tietää sarjajärjestelmästä mahdollisimman nopeasti. Tietysti Liigalla on sama intressi, hän jatkaa.
Liigassa painetta pienentää joukkuemäärää
Hiltunen kertoi syyskuussa MTV Sportille, että liigaseurojen kesken vallitsee jopa melko yhteinen näkemys siitä, että tulevaisuudessa Liigassa haluttaisiin nähdä mieluummin nykyistä 15 joukkuetta pienempi määrä seuroja. Ainakaan kasvattamiseen ei ole halukkuutta.
Jokainen liigaseura on kuitenkin lunastanut 1,8 miljoonan euron arvoisen liigalisenssin, joten aktiivinen seurojen alas potkiminen on nykyisen rakenteen takia hankalasti toteutettava ajatus. Hiltusen mukaan keskustelu joukkuemäärästä on silti edelleen hengissä.
– Yleisilmapiiri on edelleen samanlainen. Liiga näkisi mielellään, että paras tilanne olisi parillinen määrä joukkueita, mikä helpottaisi sarjaohjelmien tekemistä. Eikä oltaisi pitkässä juoksussa ainakaan lisäämässä määrää, vaan nähtäisiin, että se vähenisi, Hiltunen kommentoi.
– Kun olen keskustellut tästä seurojen kanssa, niin yleinen mielipide on ollut, että pidetään mieluummin joukkuemäärä nykyisellään kuin lähdetään sitä aktiivisesti pudottamaan. Jos tulee poistumisia tai luopumisia, niin olisimme aika kriittisiä lisäämään joukkuemäärää, hän korostaa.
Ongelmana uudistuksessa on se, ettei mikään liigaseuroista toki aio nostaa kättään pystyyn ja ilmoittautua halukkaaksi Mestikseen palaajaksi yhteisen hyvän nimissä. Tästä huolimatta neuvottelujen henki on ollut Nummelan mukaan hyvä.
– Me olemme käyneet välillä hyvin tiukkojakin keskusteluita, mutta mielestäni henki on ollut rakentava ja hyvä. On tietysti vahvoja intressejä ja mielipiteitä, mutta kyllä Liiga, Liitto ja Mestis mahtuvat erinomaisen hyvin samaan huoneeseen, Nummela sanoo.
SM-liigaseurat kuulevat neuvotteluesityksestä tällä viikolla pidettävässä osakaskokouksessa.