Kokenut suomalainen nyrkkeilyvalmentaja Risto Meronen ihastui Muhammad Alin nyrkkeilyyn jo Rooman 1960 olympialaisissa, kun vielä silloin nimellä Cassius Clay otellut Ali voitti raskaassa keskisarjassa olympiakultaa.
- Olin onnekas, että olin poikasena paikanpäällä katsomassa ja näin hänen ottelevan livenä, Meronen muistelee.
- Myöhemmin hänestä varttui vuosisadan urheilija ja merkittävä yhteiskunnallinen vaikuttaja. Kaikki tietävät hänen merkityksensä.
2:14
Merosen äänestä kuulee sekä ihailua että haikeutta, kun hän kertaa Alin 1980-luvun puolelle venynyttä nyrkkeilyuraa.
- Hän oli parhaimmillaan loistava, mutta uran lopussa ottelut olivat liian rankkoja. Eikä hän antanut koskaan periksi.
Periksiantamattomuus, suuret ja yllättävät voitot sekä Alin suuri persoona tekivät alun perin ristiriitaisesta nyrkkeilyhahmosta nyrkkeilyn arvostetuimman sankarin maailmanlaajuisesti.
- Se johti lopulta suuren kunnianosoitukseen, kun hänet valittiin Atlantan 1996 olympialaisten avajaisissa olympiatulen sytyttäjäksi. Se oli mielestäni merkittävä tunnustus.
Meronen luettelee Alin suurimmiksi otteluiksi kamppailut Sonny Listonia, Joe Frazieria ja George Foremania vastaan. Parhaimmillaan Ali oli Merosen mielestä 1960-luvun puolella.
- Moni ei ole nähnyt Alin ottelua Cleveland Williamsia vastaan marraskuussa 1966. Siinä hän oli parhaimmillaan ja niin nopea, ettei silmällä ehdi laskea hänen iskujensa määrää.
Ura kääntyi surulliseen suuntaan
Maaliskuusta 1967 vuoden 1970 lokakuuhun Ali ei otellut, koska hänen nyrkkeilylisenssinsä peruttiin. Syynä oli kieltäytyminen kutsunnoissa.
- Tauosta tuli hänelle takapakkia, vaikka hän otteli vielä sen jälkeen suuria otteluita. Hänen nopeutensa ei ollut enää entisellään, joten hän joutui vaihtamaan ottelutapaansa.
Ennen vastustajansa iskut väistellyt Ali kesti uransa lopulla vastustajien iskut terveytensä kustannuksella.
- Se oli hänen uransa tragedia. Tuli kamalia otteluita, kuten ottelu Frazieria vastaan Manilassa. Molemmat olivat kuolla kehään. Sellaista ei kestä kukaan terveenä, Meronen murehtii.
- Uran lopulla Ali ei ollut enää entisensä.