Rauman Lukko on solminut pelaajasopimuksen hyökkääjä Aleksi Saarelan kanssa. Florida Panthersin organisaatiossa päättyneellä kaudella pelanneen Saarelan sopimus on voimassa siihen saakka, kunnnes hän allekirjoittaa NHL-sopimuksen. Saarela on tällä hetkellä NHL:ssä rajoitettu vapaa agentti.
Saarela nähtiin Lukon paidassa viimeksi kaudella 2016–2017. Tuolloin hyökkääjä takoi 49 SM-liiga-ottelussa 15+13 tehopistettä. Kauden jälkeen Saarela suuntasi Pohjois-Amerikkaan.
Vuodet ovat kuluneet pääasiassa AHL-sarjassa. Kuluvan kauden NHL-runkosarjassa Saarela pelasi yhdeksässä Panthersin ottelussa tehoin 2+2. Hän pääsi kentälle myös yhdessä kesän pudotuspeliottelussa. AHL:ssä 48 ottelussa Saarela onnistui tehtailemaan 12+20 pistettä.
Lukko tiedotti Saarelan sopimuksesta lauantaina.
– Olen todella innoissani, että saan taas pelata ja treenata tosissaan Lukossa. Tiedän, että täällä on kova nippu kasassa. Nyt viime vuosina aina ennen Pohjois-Amerikkaan lähtöäni Peksi (Pekka Virta) on ottanut minut joukkueen kesätreeneihin mukaan ja jo siitä olen ollut erittäin kiitollinen, Saarela sanoo tiedotteessa.
Saarelan sanoo tavoitteenaan olevan vakituisen pelipaikan lunastaminen Panthersissa.
Myös Lukon urheilujohtaja Kalle Sahlstedt iloitsee Saarelan saamisesta kokoonpanoon.
– Tämä on harvinaista herkkua, että saamme oman kylän NHL-pelaajan Lukko-paitaan taas pelaamaan. Haluamme auttaa omalta osaltamme Aleksia kehittymään ja olemaan valmiina, kun kutsu NHL:ään käy, Sahlstedt sanoo Lukon tiedotteessa.