Suomalaiset NHL-puolustajat olivat katoava luonnonvara vuosien ajan, mutta yhtäkkiä tilanne on kääntynyt päälaelleen. NHL:ssä nähdään nyt enemmän ensimmäistä kauttaan pelaavia suomalaispakkeja kuin koskaan aiemmin.
Viime vuonna NHL:ssä pelasi vain kuusi suomalaispuolustajaa – seitsemän, jos lasketaan yhden ottelun Winnipeg Jetsissä pelannut Sami Niku mukaan. Tilanne on ollut kehno jo pitkään. Viitisen vuotta vuotta sitten vain viisi suomalaista vahvisti NHL-joukkueiden takalinjoja.
LUE MYÖS: Peräti 42 suomalaista aloittaa NHL:ssä – ennätyskausi tulossa
Vaan nyt korjataan satoa. Miro Heiskanen (Dallas Stars), Henri Jokiharju (Chicago Blackhawks), Niko Mikkola (St. Louis Blues), Juuso Riikola (Pittsburgh Penguins), Urho Vaakanainen (Boston Bruins) ja Juuso Välimäki (Calgary Flames). Peräti kuusi tuoretta puolustajanimeä aloittamassa kautensa NHL:ssä. Osa tulee suoraan kotimaisesta Liigasta, osa on kulkenut Pohjois-Amerikan junioripolkua pitkin.
Tällaista rynnistystä ei ole nähty koskaan NHL:n historiassa. Neljä uutta suomalaispuolustajaa oli aiempi ennätys, kun kaudella 2002-03 Kari Haakana, Mikko Jokela, Tom Koivisto ja Tomi Pettinen esiintyivät tulokkaina. He pelasivat NHL:ssä yhteensä 60 ottelua. Nyt syksyllä aloittavalta kuusikolta odotetaan maltillisesti sanottuna hieman enemmän.
Muutenkin uusia suomalaispelaajia putkahtaa esiin kuin sieniä sateella. Edellä mainittujen puolustajien lisäksi hyökkääjista NHL:ssä aloittavat uusina pelaajina Roope Hintz (Dallas Stars), Jesperi Kotkaniemi (Montreal Canadiens), Antti Suomela (San Jose Sharks) ja Kristian Vesalainen (Winnipeg Jets). Kymmenen uutta kenttäpelaajaa sivuaa jo kaikkien aikojen ennätystä ja se todennäköisesti menee rikki kauden aikana.
Seuraavaa World Cupia odotellessa.