Jääkiekkoilun NHL-otteluissa ei kohta enää nähdä isoja, kankeita ja tappelunhaluisia puolustajia. Kuluvalle kaudelle laaditut uudet säännöt sekä erotuomareiden tiukentunut linja poistavat pikku hiljaa kaukaloista romuluiset "puujalkapakit".
Seurat haluavat nyt hyvin luistelevia, kiekkoa sulavasti liikuttelevia puolustajia, jotka taitavat myös syöttelyn. Enää ei riitä, että puolustajat vain niittaavat vastustajan laitaan ja ihmettelevät sitten.
Nashvillessä pelaava 178-senttinen taitava puolustaja Kimmo Timonen (kuvassa) pelaa NHL:ssä seitsemättä kauttaan.
- Muistan ensimmäiset NHL-vuoteni. Silloin ajateltiin, että riittää kun pienen miehen viereen laitetaan iso korsto. Nyt se ei enää toimi. Tänä päivänä puolustajan pitää osata liikuttaa kiekkoa ja rakentaa peliä, Timonen sanoo.
Tehokkaat eurooppalaiset
Yleistäen voidaan sanoa, että eurooppalaiset puolustajat NHL:ssä ovat pienikokoisia, mutta taitavia ja luovia. Pohjoisamerikkalaiset virkaveljet ovat vieläkin isoja ja kankeita. Tämän ovat havainneet myös seurat, jotka haikailevat yhä enenevästi takalinjoilleen eurooppalaista osaamista.
Kanadalaiset ja amerikkalaiset puolustajat ovat toki selvänä enemmistönä NHL:ssä. Kuitenkin eurooppalaiset ovat paremmuustilastoissa edellä. Jokaisen joukkueen kahdesta parhaasta puolustajasta lähes puolet on Euroopasta lähtöisin.
Timonen pitää tilastoa yllättävänä.
- Pitää muistaa, että Euroopasta tulee paljon kiekollisesti taitavia pelaajia. Kyse voi olla myös siitä, että nämä puolustajat pääsevät pelaamaan paljon ylivoimaa ja sitä kautta iskevät tehopisteitä, hän lisää.
Suomalaispuolustajat hyvin esillä
Suomalaiset puolustajat ovat esiintyneet edukseen omassa pistepörssissään. Philadelphian Joni Pitkänen ja Vancouverin Sami Salo ovat jo kauden alusta majailleet kymmenen parhaan joukossa. Timonen ja Buffalon Teppo Numminen ovat 20 parhaan listalla.
Timonen arvelee tietävänsä syyn.
- Eiköhän syy ole se, että olemme saaneet paljon vastuuta ylivoimapeleissä. Kiekkoja ja hyviä tilanteita tulee kaiken aikaa.
Joni Pitkänen, 22, on yksi suomalaisten puolustajien suurlupauksista. Heitä ei kovin usein enää tule, sillä harjoitukset ovat muuttuneet liian staattisiksi. Näin antavat ymmärtää sekä Salo että Timonen.
- Uskoisin, että suurin osa kolmekymppisistä NHL-pelaajista on aikoinaan voinut pelata ulkojäillä. He ovat myös voineet kikkailla kiekon kanssa harjoituksissa, Salo tietää.
- Juniorikiekkoilu on tietojeni mukaan muuttunut paljon minun ajoistani. Silloin harjoiteltiin paljon ampumista ja kiekonkäsittelyä. Silloin pidettiin myös hauskaa.
(MTV3-STT)